Dans un monde plus chaud, l'élévation du niveau de la mer pourrait rendre de nombreux littoraux, plages et îles récifales inhabitables, voire les détruire complètement. La Terre à 1,09℃ s'est réchauffée depuis que l'époque préindustrielle a déjà élevé les mers de 20 centimètres.

Mais curieusement, la recherche montre que certaines côtes et même des îles de récifs coralliens de faible altitude sont en fait en croissance plutôt que de s'éroder face à la montée du niveau de la mer. Cela se produit sur certaines plages du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, ainsi que sur des côtes d'Asie et d'Afrique.

Cela va à l'encontre de la compréhension générale de l'impact du changement climatique sur la côte et a conduit à une confusion qui a été, en partie, délibérément semée dans le discours public par les négationnistes du changement climatique. Alors que se passe-t-il ?

Pour examiner le phénomène, nous avons étudié les changements côtiers à l'aide de photographies aériennes historiques et d'enregistrements satellites. Nous avons constaté que la croissance observée des littoraux est largement liée au « bilan sédimentaire côtier » :la quantité de sable, de roches et d'autres sédiments entrant et sortant de la plage au fil du temps.

Nos résultats montrent à quel point la côte est dynamique et complexe, soulignant la nécessité d'une meilleure compréhension des changements côtiers locaux, même jusqu'aux plages individuelles, lors de l'élaboration des plans de gestion côtière.

Comprendre les bilans sédimentaires

Pour donner un sens à ce phénomène, nous devons d'abord comprendre les bilans sédimentaires. Un bilan sédimentaire "positif" se produit lorsque plus de sable arrive sur la plage que de feuilles. Un budget "négatif" au contraire, quand plus de sable part qu'il n'arrive.

Au fil du temps, un bilan sédimentaire positif stimule la croissance sur la côte et les plages s'étendent plus loin dans l'océan.

L'élévation du niveau de la mer, en revanche, érode le sable de la plage et le place ailleurs sur la côte. Cela peut entraîner une perte de sable de la plage et le rivage se retire vers l'intérieur des terres.

Donc, si le niveau de la mer monte sur toute la planète, pourquoi certaines plages s'agrandissent-elles encore ?

La réponse est que pour les plages en croissance, le bilan sédimentaire positif a actuellement un impact plus important que l'érosion due à l'élévation du niveau de la mer. En d'autres termes, la quantité de sable qui arrive sur la côte est supérieure à la quantité perdue à cause de l'élévation du niveau de la mer.

Les plages du Queensland

Nous avons étudié les changements sur la côte du Queensland sur 15 plages s'étendant du nord de Cooktown à Coolangatta, en utilisant les enregistrements de photographies aériennes des années 1930 à nos jours. Nous avons également étudié l'évolution du littoral à l'échelle mondiale à l'aide des enregistrements satellite depuis 1984.

Bien que le niveau mondial de la mer ait augmenté de 20 centimètres au cours de cette période, toutes les plages que nous avons étudiées dans le Queensland se développaient.

Lorsque nous avons examiné les changements côtiers à l'échelle mondiale, nous avons constaté que de grandes parties de continents entiers, comme l'Afrique et l'Asie du Sud-Est, étaient également en croissance. Cela suggère que les bilans sédimentaires nets positifs sur la côte sont courants.

Cela peut s'expliquer par deux choses. Dans les milieux naturels, le sable supplémentaire provient probablement de sédiments plus profonds situés sur le plateau continental ou de rivières. L'intervention humaine, sous forme de développement côtier, stimule également la croissance côtière.

Dans le Queensland, par exemple, Bucasia Beach s'est développée en raison de l'apport naturel de sédiments au fil du temps, probablement à partir d'une rivière voisine. Pendant ce temps, la plage de Coolangatta sur la Gold Coast s'est agrandie en raison de l'intervention humaine qui a placé du sable supplémentaire sur la plage pour atténuer et inverser les tendances de l'érosion.

À l'échelle mondiale, certaines parties de la côte chinoise se sont développées en raison du développement humain sur la côte. D'autres régions, comme le Suriname, en Amérique du Sud, se sont développées en raison de fleuves grands ou rapides transportant d'énormes quantités de sédiments vers la côte.

Ces résultats montrent que les bilans sédimentaires et l'intervention humaine peuvent être des moteurs de changement côtier beaucoup plus importants qu'une élévation relativement faible du niveau de la mer.

Cependant, cela ne signifie pas que l'érosion due à l'élévation du niveau de la mer ne constitue pas un risque réel à l'avenir. Au lieu de cela, nous devrions nous demander :que se passe-t-il lorsque, comme prévu, le taux d'élévation du niveau de la mer continue de s'accélérer ?

Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir ?

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) prévoit que le niveau de la mer atteindra jusqu'à 1,01 mètre de plus (par rapport au niveau de 1995-2014) d'ici 2100 si les émissions mondiales se poursuivent sans relâche.

De plus, l'élévation du niveau de la mer s'accélère. Le GIEC a constaté qu'elle avait augmenté de 1,3 millimètre par an entre 1901 et 1971, de 1,9 mm par an entre 1971 et 2006 et de 3,7 mm par an entre 2006 et 2018.

Cette augmentation du niveau de la mer peut entraîner une perte de sédiments sur la plage que les bilans sédimentaires positifs actuels ne peuvent plus compenser. Cela pourrait déclencher l'érosion des plages en pleine croissance.

Il est donc important que les côtes actuellement en croissance ne soient pas considérées comme une preuve que l'élévation du niveau de la mer ne provoque pas l'érosion côtière. Ni que ces côtes sont exemptes de risques futurs d'érosion.

Même s'il y a suffisamment de sédiments pour maintenir la croissance sur la côte, une érosion et des inondations dangereuses dues aux tempêtes et aux cyclones peuvent toujours se produire.

Lorsque nous cherchons à comprendre et à atténuer l'impact futur de l'élévation du niveau de la mer sur la côte, nous devons également nous demander :quand l'érosion côtière devient-elle dangereuse ?

L'érosion côtière est, en soi, un processus naturel et n'est un problème que lorsque les infrastructures humaines ou les moyens de subsistance sont menacés.

Le bilan sédimentaire et les décisions que nous prenons sur la côte (où nous construisons, où nous intervenons et où nous n'intervenons pas) sont tout aussi critiques que l'élévation future du niveau de la mer.

La majeure partie de la côte australienne est sous-développée et le bilan sédimentaire positif sur de nombreuses plages limitera l'érosion future.

Si nous continuons à les laisser tranquilles, le risque d'une future érosion dangereuse due au changement climatique est faible. Si, toutefois, nous plaçons les personnes et les infrastructures trop près du littoral et perturbons les bilans sédimentaires côtiers, nous augmenterons notre futur risque climatique.