La côte est de l'Antarctique a perdu la plupart des plateformes de glace Glenzer et Conger. Dans le processus, il a gagné ce qui est probablement une île. Si elle est confirmée, l'île sans nom ferait partie d'une série d'îles exposées ces dernières années alors que des parties de la glace flottante étreignant la côte du continent se sont désintégrées.

L'île candidate est visible dans ce triptyque d'images acquises par les satellites Landsat entre 1989 et 2022. Les images sont une combinaison d'infrarouge à ondes courtes et de lumière visible, et ont été ajustées pour la cohérence de la luminosité et de la couleur. Remarquez comment l'île a conservé la même forme, même après que la banquise s'en est détachée, et que la glace de mer autour d'elle a augmenté et diminué. Ce monticule rond et blanc n'a pas bougé, même après que de gros icebergs se sont probablement écrasés dessus suite à l'effondrement rapide des plates-formes de glace Glenzer et Conger cette année.

La fonction apparaît également plus haute que son environnement. Le profil d'élévation ci-dessous indique qu'au moins une partie de la masse se situe entre 30 et 35 mètres (100 à 115 pieds) au-dessus de la surface de la mer. Les données ont été acquises le 22 décembre 2021 avec le système ATLAS (Advanced Topographic Laser Altimeter System) sur le Ice, Cloud, and land Elevation Satellite 2 (ICESat-2) de la NASA.

Mais ce n'est pas parce qu'un élément agit comme une île et ressemble à une île qu'il s'agit d'une île, du moins pas au sens traditionnel. Les scientifiques ne savent toujours pas s'il y a de la terre solide traversant la surface de la mer sous toute la neige et la glace.

John Gibson, un scientifique de la division antarctique australienne, pense que la caractéristique est probablement une île de glace :une grande et lourde calotte de glace solidement assise sur un pic sous-marin. "C'est sans aucun doute similaire à d'autres îles de glace, comme l'île Bowman", a déclaré Gibson.

Gibson a appelé l'île de glace "auto-perpétuée", ce qui signifie que la neige et la glace qui s'accumulent à la surface de l'île compensent la quantité de fonte qui se produit sous l'eau. Si cet équilibre est perturbé par une diminution des chutes de neige, l'île de glace pourrait s'amincir et s'éloigner. "L'île sans nom est une caractéristique plus ou moins permanente du paysage", a déclaré Gibson, "mais pourrait un jour se détacher de la roche sous-jacente et devenir un iceberg."

Sans que personne ne soit venu observer l'île, des questions subsistent sur sa structure. "Pour être absolument sûr, vous auriez besoin de mettre un navire à côté pour vérifier s'il y a un affleurement rocheux, et peut-être un radar dessus pour évaluer l'épaisseur de la glace", a déclaré Christopher Shuman, un glaciologue de l'Université du Maryland, comté de Baltimore. au Goddard Space Flight Center de la NASA. "Le profil ICESat-2 montre que la surface est bien au-dessus du niveau de la mer. Ce serait beaucoup de 'crème glacée' au-dessus du 'cône' s'il n'y avait pas de substrat rocheux au niveau de la mer ou au-dessus."

Traditionnelle ou de glace, l'île est la dernière d'une série de caractéristiques similaires qui ne sont plus intégrées dans la glace glaciaire flottante de l'Antarctique. En 2019, le US Board on Geographic Names a reconnu l'île Icebreaker, qui en 1996 a été isolée de la plate-forme de glace Larsen B le long de la péninsule antarctique. Et en 2020, des chercheurs d'une expédition basée sur un navire ont découvert une petite île rocheuse recouverte de glace qui pourrait avoir fait partie de la plate-forme de glace du glacier Pine Island.

"La découverte d'autres d'entre eux est susceptible de se poursuivre dans les années à venir en raison du rétrécissement des glaciers et de la banquise", a déclaré Shuman. "De toute évidence, ce sont des fonctionnalités" nouvelles pour nous ", mais nous avons également plus de personnes et plus d'outils pour examiner les marges de l'Antarctique maintenant. Plusieurs exemples ne font pas de tendance, mais ils impliquent que d'autres fonctionnalités autrefois cachées sont susceptibles de se faire remarquer dans les années à venir."