Des centaines de manifestants se sont rassemblés lundi au pied de la plus haute montagne d'Hawaï pour protester contre la construction d'un télescope géant sur une terre que certains autochtones hawaïens considèrent comme sacrée.

Vers l'aube, un groupe de kupuna, ou des anciens, assis sur des chaises se sont attachés avec une corde et ont bloqué la route vers le sommet du Mauna Kea. Un autre groupe de manifestants était allongé sur le sol, les bras enchaînés sous une grille sur la route.

Autour d'eux, les manifestants ont chanté et scandé.

La route a ensuite été officiellement fermée, heures après avoir été essentiellement bloqué par des manifestants. Les anciens attachés ensemble s'attendaient à être arrêtés.

Après que deux leaders de la protestation se soient entretenus avec la police, ils se sont adressés à la foule et leur ont dit que quiconque ne bougerait pas serait arrêté. Le groupe s'écarterait, mais les anciens devaient rester, ont déclaré les leaders de la protestation Kaho'okahi Kanuha et Andre Perez.

Les autorités ont déclaré que toute personne enfreignant la loi sera poursuivie. Les manifestants qui ont bloqué la chaussée lors des précédentes tentatives de construction ont été arrêtés. Aucune interpellation n'a été signalée dans l'immédiat lundi matin.

L'opposante au télescope Jennifer Leina'ala Sleightholm a déclaré qu'elle s'attend à ce que les manifestations restent pacifiques. "Je ne m'attends pas à ce que quelqu'un devienne incontrôlable, " dit-elle. "Nous ne leur avons jamais donné aucune raison de penser que nous le ferions."

Elle a dit qu'elle espérait que les convois de construction se retourneraient et partiraient.

"Je pense que je sais ce qui va se passer, mais ce que j'espère qu'il se passera, c'est que j'espère qu'ils se retourneront et sauveront notre kupuna, " elle a dit, en utilisant le mot hawaïen pour les aînés.

Un puuhonua, ou lieu de refuge, installé à la base du Mauna Kea ne sera pas balayé par les autorités, Kanuha et Perez ont déclaré aux manifestants après avoir consulté la police. Les manifestants prévoyaient d'y passer la nuit.

Les scientifiques espèrent que l'énorme télescope qu'ils ont prévu pour le site, un lieu de renommée mondiale pour l'astronomie, les aidera à remonter le temps juste après le Big Bang et à répondre à des questions fondamentales sur l'univers.

Mais certains Hawaïens autochtones considèrent la terre comme sainte, comme royaume des dieux et lieu de culte.

Des groupes de militants ont chanté et prié au pied de la montagne dimanche après-midi. Ils ont déclaré la zone, qui est bien à l'écart de l'autoroute à l'intersection de la route d'accès de la montagne, un lieu de refuge et de sécurité.

"Ce sont les patries hawaïennes, " a déclaré Kealoha Pisciotta, l'un des leaders de la contestation. "Nous sommes clairement hors de leur chemin, nous ne bloquons rien, tout le monde est en cérémonie."

Le projet a déjà été retardé par des années de batailles juridiques et de manifestations, attirant l'attention de l'acteur d'"Aquaman" Jason Momoa, qui a des ancêtres hawaïens autochtones et a exprimé son opposition au télescope.

Les scientifiques ont sélectionné le Mauna Kea en 2009 après une période de cinq ans, recherche mondiale du site idéal.

Les protestations ont perturbé une cérémonie de bénédiction d'inauguration et hawaïenne sur le site en 2014. Après cela, les manifestations s'intensifient.

La construction s'est arrêtée en avril 2015 après l'arrestation de manifestants pour avoir bloqué les travaux. Une deuxième tentative de redémarrage de la construction quelques mois plus tard s'est soldée par d'autres arrestations et le retrait d'équipages.

Mais la Cour suprême d'Hawaï a statué que la construction est légale, les permis sont en place, et l'État a donné son feu vert à l'entreprise derrière le télescope pour reprendre ses efforts. La société est composée d'un groupe d'universités en Californie et au Canada, avec des partenaires chinois, Inde et Japon.

Selon l'Université d'Hawaï, les anciens Hawaïens considéraient l'emplacement kapu, ou interdit. Seuls les chefs et prêtres les plus hauts gradés étaient autorisés à faire le long voyage jusqu'au sommet du Mauna Kea au-dessus des nuages.

Aujourd'hui, l'université loue le terrain au sommet à l'État pour les télescopes et les observatoires existants au sommet. Une route construite pour l'accès au télescope il y a des décennies est utilisée par des milliers de touristes et de locaux chaque année, y compris les Hawaïens autochtones qui s'y rendent pour prier.

Les partisans du télescope géant de 1,4 milliard de dollars affirment que l'instrument de pointe non seulement fera d'importantes découvertes scientifiques, mais apportera des opportunités éducatives et économiques à Hawaï.

Le miroir principal du télescope mesurerait 98 pieds (30 mètres) de diamètre. Il serait trois fois plus large que le plus grand télescope à lumière visible existant au monde, avec neuf fois plus de superficie.

Le gouverneur David Ige a déclaré que des unités de la Garde nationale non armées seront utilisées pour transporter du personnel et des fournitures et faire respecter les fermetures de routes, mais ils ne seront pas utilisés à des fins d'application de la loi lors des manifestations prévues.

Lors d'une conférence de presse dimanche, Ige a déclaré qu'il "respectait le droit des personnes à manifester" sur le site du télescope tant que les manifestants se comportent légalement.

"Au début de la construction, notre priorité numéro un est de garder tout le monde en sécurité, " Ige a dit, ajoutant qu'il veut s'assurer que les ouvriers du bâtiment et les chauffeurs de camion ont un accès sans entrave au site du télescope.

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