Les électeurs chiliens se sont rendus aux urnes le 4 septembre et ont rejeté une nouvelle constitution radicale qui aurait considérablement élargi les droits autochtones, environnementaux et sociaux. Parmi les dispositions innovantes incluses dans le document figuraient un ensemble d'articles visant à protéger les glaciers et à interdire l'exploitation minière dans les environnements glaciaires. Quelque 7,88 millions de personnes ont voté contre le texte contre 4,86 ​​millions votant pour.

Ce référendum de « sortie » à l'échelle du pays a été l'aboutissement d'un processus juridique lancé par le président de l'époque, Sebastián Piñera (2018-2022) et 10 partis politiques qui ont signé l'« Accord pour la paix sociale et une nouvelle constitution » le 15 novembre. 2019. Avec le premier projet rejeté, le processus va maintenant recommencer à zéro.

La décision de créer une nouvelle constitution a été stimulée par les manifestations étudiantes qui ont commencé le 18 octobre 2019, contre une augmentation de 30 pesos, soit environ 0,04 USD, des tarifs du métro. Les manifestations se sont intensifiées au cours des semaines suivantes pour devenir un mouvement de masse qui a dénoncé le régime d'élite, le néolibéralisme, les inégalités sociales et la constitution régressive léguée par la dictature de Pinochet (1973-1990).

L'anthropologue Rosario Carmona, chercheuse postdoctorale à l'Université de Bonn en Allemagne, a fait remarquer que les manifestations ont amplifié le slogan "Ce n'est pas 30 pesos, c'est 30 ans", qui "fait référence à la désillusion face aux promesses non tenues de la démocratie". Carmona a ajouté que le mécontentement à l'égard du système politique était exacerbé par la montée des inégalités économiques ainsi que "la mauvaise qualité de l'éducation publique et de la santé publique, un système de retraite privé qui laisse les personnes âgées dans des conditions très précaires, des niveaux élevés de pollution et des zones sacrifiées, [ et] multiples conflits socio-écologiques et interculturels."

Un référendum "d'entrée" organisé le 25 octobre 2020 a demandé aux Chiliens s'ils voulaient une nouvelle constitution. Il y avait un soutien écrasant pour une réécriture constitutionnelle, avec 5,90 millions de Chiliens votant « oui » et seulement 1,63 million votant « non ». Les électeurs ont également approuvé une assemblée constituante qui serait élue directement par les citoyens. Des élections ont eu lieu en mai 2021 pour choisir les 155 membres de la Convention constitutionnelle. La parité entre les sexes était obligatoire et 17 sièges étaient réservés aux représentants autochtones. La Convention a ensuite été chargée de rédiger et de voter les articles à inclure dans la nouvelle constitution.

La Convention a ouvert des voies à la participation publique des individus et des groupes de la société civile. La Fundación Glaciares Chilenos (Fondation chilienne des glaciers) a été l'une des organisations sélectionnées pour s'adresser à la Commission sur l'environnement, les droits de la nature, les biens communs naturels et le modèle économique. La Fundación Glaciares Chilenos a présenté ses arguments en faveur de l'importance d'inscrire la protection des glaciers dans le projet de constitution. Le fondateur de l'organisation, Felipe Espinosa, a déclaré lors d'une interview que l'organisation s'est efforcée d'expliquer, dans un langage courant, l'importance hydrologique, écologique, sociale et culturelle des glaciers pour la société chilienne.

Le texte final a été présenté au président Gabriel Boric et au public le 4 juillet 2022. La Convention avait adopté quatre articles qui prévoyaient des protections juridiques pour les glaciers (articles 134, 137, 146 et 197). La Fundación Glaciares Chilenos a soutenu avec enthousiasme la campagne d'approbation, après avoir travaillé pendant des années pour souligner le besoin urgent de lois sur les glaciers.

Le projet de constitution mettait au premier plan le bien-être humain et écologique. Il a appelé l'État à reconnaître et à promouvoir le buen vivir (une bonne vie ou le plein bien-être), la démocratie environnementale, la justice environnementale et le développement durable et harmonieux. Il a demandé à l'État de faire progresser les énergies renouvelables et l'agriculture durable. Il a défendu les droits de l'homme à un environnement sain et à un air pur. Suivant les traces de l'Équateur, le document établit les droits inhérents à la nature au plus haut niveau de protection juridique. Il a déclaré que les écosystèmes et la biodiversité ont le droit d'exister, de se maintenir et de régénérer leurs fonctions et leur dynamique.

Dans l'article 134, les glaciers ont été identifiés comme des biens communs naturels (bienes comunes naturales) aux côtés des eaux territoriales, de l'atmosphère, des forêts, des masses d'eau et des zones protégées, entre autres entités. Elle donnait à l'État le devoir de conserver et de restaurer ces biens communs et, le cas échéant, d'autoriser leur utilisation en tant que ressources individuelles et collectives. L'article 137 a distingué les glaciers, les environnements glaciaires et leurs fonctions écosystémiques comme ayant une protection garantie par l'État. Les glaciers se sont ainsi vu accorder un statut constitutionnel explicite et exceptionnellement important.

Le projet de constitution a établi la domination de l'État sur les mines, les minéraux et les hydrocarbures ainsi que le devoir de réglementer l'exploitation dans l'intérêt public et dans le respect de la protection de l'environnement. Article 146 banned all mining activities on glaciers as well as inside protected areas. Moreover, the state was given a duty to manage human activities in relation to ecosystems to ensure equity, justice, and intergenerational well-being. Article 197 stipulated that there should be territorial planning processes to prioritize the protection of watersheds, aquifers, and glaciers.

The constitution empowered a new legal agency, the Defensoría de la Naturaleza (Defenders of Nature), to review the actions taken by public and private entities that might violate the rights of nature. Along with other entities protected as natural common goods, glaciers would have been granted a new juridical status beyond mere resources to satisfy human needs. The text recognized that natural common goods are integral to human well-being and must be protected for present and future generations.

The campaign to reject the draft constitution carried every region of Chile, often by wide margins. This has prompted significant commentary on why the "approve" campaign failed—despite the strong mandate for change reflected in the October 2020 referendum. Speaking for Fundación Glaciares Chilenos, Felipe Espinosa highlighted significant funding disparities that greatly favored the "reject" campaign, partisan media debates that did not accurately explain the text, and a "campaign of misinformation" that promoted fear. For Espinosa, it was "fear that remained more than hope" as the electorate went to the polls—"the hope, for instance, to build a better country."

Since the vote, the Boric administration and lawmakers have begun discussions about how to move forward with a completely new draft of the constitution. This has raised questions about strategy and priorities for glacier protection advocates. Felipe Espinosa commented that the Fundación Glaciares Chilenos will continue to back legislative efforts within the Chamber of Representatives to create a comprehensive glacier protection statute. The organization will also persist in its struggle to secure constitutional protections for glaciers. In an interview with GlacierHub, Espinoza stated, "Unfortunately, the text was rejected but apparently the constituent process is still open. And obviously we will be part of this new process, understanding that the environment, in general, and glaciers will be part of this new text, as they were with the previous one."

Currently, glaciers inside national parks are protected by law. However, glaciers outside of parks can be affected by human activity, such as the extractive projects of the mining industry. Rodrigo Gomez-Fell, a Ph.D. candidate in glaciology at the University of Canterbury in New Zealand, remarked:"Glaciers in the Andes are an important source of water for the local communities and agroindustry in the central valley of Chile. Appropriate legislation would ensure that this resource is used in a sustainable way and is preserved for future generations." However, many questions remain about glacial dynamics in the Andes. Gomez-Fell noted that further research is especially needed to understand the "role of rock glaciers in the hydrological system of drier areas of the northern part of Chile." He also stated, "If these water reservoirs are not considered in the legislation, we have the problem of leaving unprotected an important part of the Andes water cycle."

Climate change has also significantly impacted Chilean glaciers. Gonzalo Navarro, a Ph.D. candidate in energy, water, and the environment at Chile's Universidad de la Serena commented:"Just like all ice bodies in the world, glaciers in Chile have been strongly affected by climate change. However, this impact has shown to be enhanced due to human activities related to [a] decrease in albedo, mainly due to particulate material coming from urban centers and [the] mining industry." He added:"A new law on glacier protection is needed for the preservation of all cryoforms in Chile (glaciers and permafrost)" to ensure their environmental functions as short-term and long-term water reserves.

Chilean glaciers cover an area of approximately 23,700 square kilometers, according to a 2017 inventory. This comprises roughly 82% of all the glaciers in South America. The defeat of a constitutional initiative that would have protected them leaves not only Chile, but the entire continent in a more precarious position. However, the strong commitment of those who have worked to conserve glaciers raises hopes for future actions to promote sustainability and to secure robust legal protections for glaciated environments.