La chercheuse Michelle Garneau de l'Université du Québec à Montréal teste le sol d'une tourbière pour évaluer l'impact climatique du projet de barrage hydroélectrique géant de la Romaine
Accroupi sur un sol spongieux, un climatologue pose un petit appareil en forme de cône pour « mesurer la respiration » d'une tourbière dans la partie nord de la province canadienne du Québec.
Michelle Garneau, chercheur universitaire et membre du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de l'ONU, recueille les premières données sur les zones inondées pour la construction des nouveaux barrages hydroélectriques de la Romaine afin d'évaluer l'impact du projet sur la région.
Alors que l'hydroélectricité renouvelable elle-même est considérée comme l'une des sources d'énergie les plus propres de la planète, il n'existe actuellement aucun modèle éprouvé pour calculer les émissions de gaz à effet de serre libérées par l'inondation de vastes zones derrière de nouveaux barrages.
La construction de quatre nouveaux barrages sur la rivière Romaine dans le nord du Québec étant presque terminée, les chercheurs ont vu une opportunité d'essayer de nouvelles techniques pour mesurer son empreinte carbone.
L'équipe dirigée par Garneau s'est concentrée sur un marécage à quelques pas de la rivière déchaînée dans la nature sauvage de la forêt boréale du Canada, une zone accessible uniquement par hélicoptère.
Après l'atterrissage, elle sort plusieurs boîtes du ventre de l'avion et les place à côté de panneaux solaires et d'une station météorologique portable qu'elle et ses étudiants ont installées cet été.
Les appareils devraient produire des échantillons de données d'ici deux ans.
« Toutes les 20 minutes, le cône va capter et mesurer la respiration du sol, " elle explique, placer un dispositif transparent qui ressemble à une clochette sur le lichen, comme les oies sauvages klaxonnent et caquetent au-dessus de leur tête.
L'équipe de la chercheuse Michelle Garneau construit une station météorologique temporaire pour enregistrer les données de la région près du projet de barrage hydroélectrique de la Romaine dans la province de Québec au Canada
Elle fait quelques pas plus loin sur le sol instable et place un boîtier qui se connecte à des capteurs déjà enfoncés dans le sol.
"Ce dispositif automatisé de mesure de l'activité photosynthétique enregistre les émissions de CO2 et de méthane toutes les trois minutes, Pendant des heures, ", dit le chercheur.
Les émissions de dioxyde de carbone (CO2) et de méthane sont les principales sources de réchauffement climatique.
Une autre équipe mesure les émissions de dioxyde de carbone des lacs artificiels créés par l'inondation des terres derrière les barrages, pour une éventuelle comparaison.
Plus de recherches nécessaires
Environ un tiers de la superficie terrestre mondiale est couvert de forêts, qui agissent comme des puits pour les gaz à effet de serre.
La vaste forêt boréale du Canada a piégé plus de 300 milliards de tonnes de dioxyde de carbone, selon le Natural Resources Defense Council, basé à Washington.
Cependant, 10 à 13 pour cent de la forêt boréale du Canada est couverte de tourbières—des terres humides avec des niveaux élevés de matière organique—et on en sait très peu à leur sujet, dit Garneau, chaire de recherche sur les écosystèmes tourbeux et les changements climatiques à l'Université du Québec à Montréal (UQAM).
Une vue aérienne avec la rivière Romaine en arrière-plan et la ligne électrique d'Hydro-Québec au nord de Havre-St-Pierre dans la province de Québec au Canada - des climatologues tentent d'évaluer l'impact d'un nouveau projet de barrage hydroélectrique
Son travail est soutenu par le service public de la province Hydro-Québec, dont les barrages, une fois les quatre centrales hydroélectriques supplémentaires sur la rivière Romaine mises en service en 2019, fourniront 90 % des besoins énergétiques du Québec.
Les données recueillies dans cette étude devraient "servir le GIEC et l'avancement de la science en général" en aidant à mieux cerner l'empreinte carbone de la nature inondée, Garneau a déclaré à l'AFP.
L'information est cruciale avec plusieurs nouveaux grands projets hydroélectriques qui devraient voir le jour dans les années à venir, y compris au Canada, la République Démocratique du Congo, Ethiopie, Laos, Tadjikistan et Zimbabwe.
"Nous créons des réservoirs artificiels dans le monde entier, mais les émissions de GES de l'hydroélectricité ne sont pas bien prises en compte, " a déclaré Paul Del Giorgio, un biologiste à l'UQAM.
« Il y a des barrages en zone tropicale qui émettent autant de gaz à effet de serre que les centrales à charbon, " en raison de la décomposition accélérée des matières organiques noyées, a déclaré le chercheur argentin.
Del Giorgio et ses étudiants complètent les recherches de Garneau en prélevant des échantillons d'eau de terrains inondés derrière des barrages qui sont analysés dans un laboratoire de terrain installé à l'hôtel de ville de Havre-Saint-Pierre.
Les deux ensembles de données seront intégrés à un ensemble complexe d'équations pour déterminer le volume des émissions de gaz à effet de serre des barrages.
Les premiers résultats de leurs travaux sont attendus en 2019 et sont très attendus par les climatologues du monde entier, dit Garneau.
Le GIEC a désespérément besoin « d'avoir de meilleurs modèles, pour mieux prévoir le changement climatique, " elle a dit.
© 2018 AFP
