Un homme regarde la mer en octobre 2008 à Malé, la capitale des Maldives, qui fait partie des nations insulaires qui, selon l'ONU, pourraient devenir inhabitables d'ici 2100.
Si la montée des mers engloutit les Maldives et Tuvalu, ces pays seront-ils rayés de la carte ? Et qu'advient-il de leurs citoyens?
La perspective n'est plus de la science-fiction alors que le réchauffement climatique s'accélère, posant un défi sans précédent à la communauté internationale et menaçant des peuples entiers de perdre leur terre et leur identité.
"C'est la plus grande tragédie à laquelle un peuple, un pays, une nation puisse faire face", a déclaré à l'AFP Mohamed Nasheed, ancien président des Maldives.
Selon les climatologues de l'ONU, le niveau de la mer a déjà monté de 15 à 25 cm (six à 10 pouces) depuis 1900, et le rythme de montée s'accélère, en particulier dans certaines régions tropicales.
Si les tendances au réchauffement se poursuivent, les océans pourraient monter de près d'un mètre supplémentaire (39 pouces) autour des îles de l'océan Pacifique et de l'océan Indien d'ici la fin du siècle.
C'est toujours en dessous du point culminant des États insulaires les plus petits et les plus plats, mais la montée des mers s'accompagnera d'une augmentation des tempêtes et des raz de marée :la contamination par le sel de l'eau et des terres rendra de nombreux atolls inhabitables bien avant qu'ils ne soient recouverts par la mer. .
Selon une étude citée par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat de l'ONU, cinq nations (les Maldives, Tuvalu, les Îles Marshall, Nauru et Kiribati) pourraient devenir inhabitables d'ici 2100, créant 600 000 réfugiés climatiques apatrides.
L'ancien président des Maldives, Mohamed Nasheed, photographié en octobre 2019, déclare que la perte de terres et d'identité est "la plus grande tragédie à laquelle un peuple, un pays, une nation puisse être confronté"
'Fiction juridique'
C'est une situation inédite. Les États ont, bien sûr, été rayés de la carte par les guerres. Mais "nous n'avons pas eu de situation où les États existants ont complètement perdu du territoire en raison d'un événement physique ou d'événements tels que l'élévation du niveau de la mer ou des phénomènes météorologiques violents", a noté Sumudu Atapattu, de l'Université du Wisconsin à Madison.
Mais la Convention de Montevideo de 1933 sur les droits et devoirs des États, référence en la matière, est claire :un État se compose d'un territoire défini, d'une population permanente, d'un gouvernement et de la capacité d'interagir avec d'autres États. Donc si le territoire est englouti, ou si personne ne peut vivre de ce qu'il en reste, au moins un des critères tombe.
"L'autre chose que je soutiens, c'est que le statut d'État est une fiction, une fiction juridique que nous avons créée aux fins du droit international. Nous devrions donc être en mesure de proposer une autre fiction pour englober ces États déterritorialisés", a ajouté Atapattu.
C'est l'idée derrière l'initiative "Rising Nations" lancée en septembre par plusieurs gouvernements du Pacifique :"convaincre les membres de l'ONU de reconnaître notre nation, même si nous sommes submergés par les eaux, car c'est notre identité", a déclaré le Premier ministre de Tuvalu. , Kausea Natano, a expliqué à l'AFP.
L'îlot Tepuka fait partie du pays insulaire de Tuvalu, dont certains craignent qu'ils ne soient surmontés par l'élévation du niveau de la mer et rayés de la carte.
Certaines personnes réfléchissent déjà à la façon dont ces États-Nations 2.0 pourraient fonctionner.
"Vous pourriez avoir des terres quelque part, des gens ailleurs et le gouvernement en troisième lieu", a déclaré à l'AFP Kamal Amakrane, directeur général du Global Center for Climate Mobility de l'université de Columbia.
Cela nécessiterait d'abord une « déclaration politique » de l'ONU, puis un « traité » entre l'État menacé et un « État hôte », prêt à recevoir le gouvernement en exil dans une sorte d'ambassade permanente. La population, qui pourrait être dans cet état ou même dans un autre, aurait alors la double nationalité.
Amakrane, un ancien fonctionnaire de l'ONU, attire également l'attention sur une ambiguïté de la Convention de Montevideo :"Quand vous parlez de territoire, est-ce un territoire sec ou humide ?"
Les humains "sont si ingénieux"
Avec 33 îles dispersées sur 3,5 millions de kilomètres carrés (1,3 million de miles carrés) dans le Pacifique, Kiribati, minuscule en termes de superficie terrestre, possède l'une des plus grandes zones économiques exclusives (ZEE) au monde.
Le Premier ministre de Tuvalu, Kausea Natano, vu s'adresser à l'Assemblée générale des Nations Unies en septembre 2022, espère que sa nation continuera d'être reconnue "même si nous sommes submergés sous l'eau"
Si cette souveraineté maritime était préservée, alors un État ne disparaîtrait pas, disent certains experts.
Alors que certains îlots sont déjà engloutis par le recul des côtes, le gel des ZEE préserverait l'accès aux ressources vitales.
Dans une déclaration d'août 2021, les membres du Forum des îles du Pacifique, dont l'Australie et la Nouvelle-Zélande, ont proclamé que leurs zones maritimes "continueront de s'appliquer, sans réduction, nonobstant tout changement physique lié à l'élévation du niveau de la mer liée au changement climatique".
Pourcentage de personnes vivant dans des zones qui pourraient être sous-marines en raison de la montée du niveau de la mer, après 2100.
Mais même avec la montée des océans, certains n'envisageraient tout simplement pas de quitter leur pays menacé.
"Les êtres humains sont si ingénieux qu'ils trouveront des moyens flottants... de vivre exactement à cet endroit", déclare Nasheed, l'ancien dirigeant des Maldives, suggérant que les gens pourraient recourir à des villes flottantes.
La façon dont ces États trouveraient des ressources pour de tels projets n'est pas claire. La question du financement des "pertes et dommages" causés par les impacts du réchauffement climatique sera un sujet brûlant lors de la COP27 en Egypte en novembre.
Les résidents de l'atoll corallien de Kiritimati, qui fait partie de la République de Kiribati, construisent une digue avec des blocs de récif pour se protéger contre la montée du niveau de la mer, sur une photo non datée fournie par le Secrétariat de la Communauté du Pacifique.
Alors même que des experts comme Amakrane défendent "le droit de rester" pour les personnes qui ne veulent pas laisser leur héritage, il ajoute :"Il faut toujours avoir un plan B."
Dans cette veine, il a appelé à lancer "le plus tôt possible" un processus "politique" pour préserver l'avenir des États inhabitables, "parce qu'il donne de l'espoir aux gens".
Sinon, prévient-il, l'état d'incertitude actuel "crée de l'amertume et du désarroi, et avec cela, vous tuez une nation, un peuple".
