Zack Rodriquez monte une colline en face du déversoir du barrage d'Oroville avant que l'eau ne commence à couler dans la structure réparée, à Oroville, Californie, Mardi, 2 Avril, 2019. Les autorités californiennes ont ouvert l'évacuateur de crues du plus haut barrage du pays pour la première fois depuis qu'il a été reconstruit après s'être effondré lors de fortes pluies il y a deux ans. (Photo AP/Rich Pedroncelli)
Un hiver épique de pluie et de neige a rempli les réservoirs de Californie et mis en service un déversoir au plus haut barrage du pays mardi, une structure d'un milliard de dollars qui a drainé l'excès d'eau pour la première fois depuis qu'elle s'est effondrée il y a deux ans et a poussé des centaines de milliers de personnes à fuir la menace d'inondations catastrophiques.
L'eau a coulé dans le déversoir et dans la rivière Feather alors que les tempêtes de cette semaine et la fonte des neiges devraient gonfler le lac derrière le barrage d'Oroville dans les contreforts de la Sierra Nevada, dit Molly White, ingénieur principal au Département des ressources en eau de Californie.
Les tempêtes printanières succèdent à un hiver qui a recouvert les montagnes d'un épais manteau neigeux, que les experts de l'État ont mesuré mardi pour déterminer les perspectives d'approvisionnement en eau de la Californie. Il était de 162 % de la moyenne après que les fortes pluies hivernales et la neige aient laissé l'État sans sécheresse pour la première fois depuis décembre 2011.
"Nous passons d'inondation à sécheresse et de sécheresse à inondation avec très peu de normale entre les deux, " a déclaré Kris Tjernell, directeur adjoint du service des ressources en eau.
La mesure un jour de neige à Phillips Station près du lac Tahoe a révélé une épaisseur de neige de 106,5 pouces (287 centimètres) et un équivalent d'eau de neige de 51 pouces (129,5 centimètres), qui est la profondeur de l'eau qui résulterait théoriquement si tout le manteau neigeux fondait instantanément.
Il y a tout juste quatre ans, alors-Gouv. Jerry Brown a trouvé un champ à Phillips Station dépourvu de toute neige mesurable au milieu d'une sécheresse historique.
Avec l'augmentation de la pluie et un manteau neigeux jamais vu depuis des années, les gestionnaires de l'eau commencent à discuter de la meilleure façon de gérer et d'exploiter les réservoirs, dit John Paasch, chef du service d'hydrologie et d'inondation du département.
"Ça a été un super hiver, mais ce n'est pas que du plaisir et des jeux, " il a dit.
Les autorités ont ouvert le déversoir principal du barrage d'Oroville en raison de l'accumulation de neige qui fondra dans les cours d'eau de Californie et des tempêtes attendues cette semaine, dont une prévision pour arriver jeudi, dit Blanc.
Le déversoir d'origine sur le barrage de 770 pieds de haut (235 mètres), qui est à 150 miles (241 kilomètres) au nord-est de San Francisco, a été construit dans les années 1960.
Début 2017, les tempêtes ont inondé l'État et l'énorme évacuateur de crues s'est brisé alors qu'il transportait de lourds écoulements.
Les exploitants de barrages ont réduit le débit et permis à l'eau de s'écouler dans un déversoir d'urgence - essentiellement une zone basse sur le bord du réservoir - mais le débit a commencé à éroder le remblai de terre qui n'avait jamais été utilisé. Les autorités ont soudain dû ordonner l'évacuation de près de 200 personnes, 000 personnes vivant dans les communautés en aval.
La menace d'un effondrement du barrage qui déclencherait un torrent d'eau ne s'est pas produite, cependant, et les gens ont été autorisés à rentrer chez eux quelques jours plus tard.
En janvier 2018, un panel indépendant d'experts en sécurité des barrages a publié un rapport de près de 600 pages qui a imputé la crise à des "défaillances systémiques et à long terme" des gestionnaires de barrages californiens et des régulateurs pour reconnaître les défauts de construction et de conception inhérents au barrage.
Le nouveau déversoir "a été conçu et construit en utilisant les pratiques d'ingénierie du 21e siècle et sous la supervision et les conseils des régulateurs étatiques et fédéraux et des experts indépendants, " a déclaré Joël Ledesma, directeur adjoint du State Water Project du département des ressources en eau.
Les réparations ont coûté 1,1 milliard de dollars. La Californie a demandé environ 639 millions de dollars à l'Agence fédérale de gestion des urgences pour les correctifs, mais le gouvernement fédéral a rejeté 306 millions de dollars de ces remboursements. Les autorités américaines affirment que le déversoir supérieur du barrage a été endommagé avant les fortes pluies d'il y a deux ans.
Les agences locales de l'eau paient déjà une partie des coûts de réparation, et ils couvriraient tout ce qui n'est pas payé par le gouvernement fédéral.
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