L'élévation du niveau de la mer n'est pas la seule façon dont le changement climatique va dévaster la côte. Notre recherche, publié aujourd'hui, trouvé qu'il rend également les vagues plus puissantes, en particulier dans l'hémisphère sud.

Nous avons tracé la trajectoire de ces vagues plus fortes et avons trouvé les côtes de l'Australie-Méridionale et de l'Australie-Occidentale, Iles du Pacifique et des Caraïbes, Indonésie orientale et Japon, et l'Afrique du Sud connaissent déjà des vagues plus puissantes en raison du réchauffement climatique.

Cela aggravera les effets de l'élévation du niveau de la mer, mettant les nations insulaires de faible altitude dans le Pacifique, comme Tuvalu, Kiribati et les Îles Marshall - en danger supplémentaire, et changer la façon dont nous gérons les côtes dans le monde entier.

Mais il n'est pas trop tard pour arrêter les pires effets, c'est-à-dire si nous réduisons drastiquement et d'urgence les émissions de gaz à effet de serre.

Un océan énergétique

Depuis les années 1970, l'océan a absorbé plus de 90 % de la chaleur acquise par la planète. Cela a un éventail d'impacts, y compris des vagues de chaleur marines plus longues et plus fréquentes, blanchissement des coraux, et fournir une source d'énergie pour des tempêtes plus puissantes.

Mais nous nous sommes concentrés sur la façon dont le réchauffement des océans stimule la puissance des vagues. Nous avons examiné les conditions des vagues au cours des 35 dernières années, et a constaté que la puissance des vagues mondiales a augmenté depuis au moins les années 1980, principalement concentré dans l'hémisphère sud, car plus d'énergie est pompée dans les océans sous forme de chaleur.

Et un océan plus énergique signifie des vagues plus hautes et un potentiel énergétique plus érosif pour les côtes dans certaines parties du monde qu'auparavant.

Les vagues de l'océan ont façonné les côtes de la Terre pendant des millions d'années. Donc tout petit, des changements soutenus des vagues peuvent avoir des conséquences à long terme pour les écosystèmes côtiers et les personnes qui en dépendent.

Mangroves et marais salants, par exemple, sont particulièrement vulnérables aux augmentations de l'énergie des vagues lorsqu'elles sont combinées à l'élévation du niveau de la mer.

Pour échapper à, les mangroves et les marais migrent naturellement vers les hauteurs. Mais lorsque ces écosystèmes retournent dans les zones urbaines, ils n'ont nulle part où aller et meurent. Ce processus est connu sous le nom de « compression côtière ».

Ces écosystèmes fournissent souvent un tampon naturel à l'attaque des vagues pour les zones côtières de faible altitude. Donc sans ces écosystèmes marginaux, les communautés côtières derrière elles seront exposées à plus d'énergie des vagues et, potentiellement, érosion plus élevée.

Pourquoi cela se produit-il donc?

Les vagues de l'océan sont générées par les vents soufflant à la surface de l'océan. Et quand l'océan absorbe de la chaleur, la surface de la mer se réchauffe, encourager l'air chaud au-dessus de celui-ci à monter (c'est ce qu'on appelle la convection). Cela aide à stimuler la circulation atmosphérique et les vents.

En d'autres termes, nous arrivons à une cascade d'impacts :des températures de surface de la mer plus chaudes entraînent des vents plus forts, qui modifient les conditions globales des vagues océaniques.

Nos recherches montrent, dans certaines parties des océans du monde, la puissance des vagues augmente en raison de l'énergie éolienne plus forte et du déplacement des vents d'ouest vers les pôles. Ceci est particulièrement visible dans les régions tropicales des océans Atlantique et Pacifique, et les régions subtropicales de l'océan Indien.

Mais tous les changements dans les conditions des vagues ne sont pas dus au réchauffement des océans causé par le changement climatique d'origine humaine. Certaines zones des océans du monde sont encore plus influencées par la variabilité naturelle du climat, comme El Niño et La Niña, que par le réchauffement océanique à long terme.

En général, il semble que les changements des conditions des vagues vers l'équateur soient davantage dus au réchauffement des océans dû au changement climatique d'origine humaine, alors que l'évolution des vagues vers les pôles reste plus impactée par la variabilité naturelle du climat.

Comment cela pourrait éroder les côtes

Alors que la réponse des littoraux au changement climatique est une interaction complexe de nombreux processus, les vagues restent le principal moteur du changement le long de nombreux côtes sablonneuses.

Alors, comment les côtes pourraient-elles réagir lorsqu'elles sont frappées par des vagues plus puissantes ? Cela dépend généralement de la quantité de sable qu'il y a, et comment, exactement, la puissance des vagues augmente.

Par exemple, s'il y a une augmentation de la hauteur des vagues, cela peut provoquer une érosion accrue. Mais si les vagues deviennent plus longues (un allongement de la période des vagues), alors cela peut avoir l'effet inverse, en transportant du sable des eaux plus profondes pour aider la côte à suivre le rythme de l'élévation du niveau de la mer.

Pour les pays de faible altitude dans les zones de réchauffement des températures de surface de la mer autour de l'équateur, les vagues plus hautes, combinées à l'élévation du niveau de la mer, posent un problème existentiel.

Les habitants de ces pays peuvent subir à la fois une élévation du niveau de la mer et une augmentation de la puissance des vagues sur leurs côtes, éroder les terres plus haut sur la plage et endommager les biens. Ces zones doivent être considérées comme des points chauds du climat côtier, là où un financement continu d'adaptation ou d'atténuation est nécessaire.

Ce n'est pas trop tard

Il n'est pas surprenant pour nous de trouver les empreintes du réchauffement à effet de serre dans les vagues de l'océan et, en conséquence, le long de nos côtes. Notre étude n'a examiné que les conditions historiques des vagues et la manière dont elles sont déjà affectées par le changement climatique.

Mais si le réchauffement se poursuit conformément aux tendances actuelles au cours du siècle à venir, nous pouvons nous attendre à voir des changements plus importants dans les conditions des vagues le long des côtes du monde que ceux découverts dans nos recherches rétrospectives.

Cependant, si nous pouvons atténuer le réchauffement de l'effet de serre conformément à l'accord de Paris 2℃, des études indiquent que nous pourrions encore maintenir les changements dans les modèles de vagues dans les limites de la variabilité naturelle du climat.

Toujours, une chose est parfaitement claire :les impacts du changement climatique sur les vagues n'est pas une chose du futur, et se produit déjà dans de grandes parties des océans du monde.

La mesure dans laquelle ces changements se poursuivent et le risque que cela représente pour les côtes mondiales seront étroitement liés aux efforts de décarbonation au cours des prochaines décennies.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.