Il est facile d'imaginer le Svalbard Global Seed Vault, qui a ouvert ses portes en 2008, comme la dernière et la meilleure défense de l'humanité contre une bonne vieille catastrophe qui détruit la planète. Après l'apocalypse, il suffirait d'un voyage long et dangereux vers la Norvège pour accéder à un trésor de graines précieuses niché dans le cercle polaire arctique, donnant aux survivants une chance de faire revivre les fermes et les plantations du monde.
Mais, bien qu'il soit surnommé le Doomsday Vault, le véritable objectif du coffre-fort de Svalbard est de protéger la diversité des cultures en sauvegardant les semences de rechange appartenant aux quelque 1 400 banques de semences, également appelées banques de gènes, dans le monde entier. C'est une étape importante, car de nombreuses banques de semences sont menacées par des troubles politiques, des catastrophes naturelles et d'autres circonstances potentiellement périlleuses.
Cela peut sembler beaucoup de travail pour protéger certaines semences, mais pensez à ceci :les agriculteurs conservent des semences depuis 6750 av. -- peut-être même plus longtemps [source :Seabrook]. Avoir des pièces de rechange permet de s'assurer qu'ils auront de futures récoltes, même si Mère Nature a d'autres projets. Et bien qu'il existe des centaines de milliers d'espèces végétales connues, nous en utilisons étonnamment peu - environ 200 - comme cultures vivrières. Et lorsque vous ne considérez que les principales cultures de base, ce nombre chute à environ 20 [source :Seabrook]. Avec si peu d'espèces dans le mélange, un événement majeur anéantissant un aliment de base comme le maïs, le blé ou le riz pourrait causer de réels problèmes.
Vous pensez que nous exagérons le problème de la faible diversité génétique des cultures vivrières ? Considérez la banane Cavendish, celle que vous trouverez le plus souvent dans une épicerie typique. Le Cavendish est le successeur du Gros Michael au nom étrange, une banane que vous n'avez probablement jamais goûtée à moins d'avoir plus de 50 ans. Le Gros Michael était la banane de choix jusqu'au début des années 1900, lorsque le champignon communément appelé La maladie de Panama a commencé à se propager dans les bananeraies d'Amérique latine. Dans les années 1960, il avait conduit la banane Gros Michael presque à l'extinction, laissant la Cavendish comme substitut.
C'est là qu'interviennent les banques de semences. Les chercheurs et les sélectionneurs de plantes utilisent les magasins des banques de semences pour essayer de cultiver des souches plus robustes et plus résistantes, et pour essayer de combler toute lacune sérieuse dans le menu mondial des aliments de base. C'est donc le travail des banques de semences de s'assurer que les chercheurs disposent de toutes les semences viables dont ils ont besoin pour faire ce travail. Les employés de la banque de semences stockent et documentent les graines de nombreuses espèces végétales, en les évaluant pour leurs caractéristiques distinctives. Ils régénèrent également leur approvisionnement en semences, ce qui signifie qu'ils doivent utiliser certaines des semences pour faire pousser de nouvelles cultures afin de reconstituer leur stock, tout en s'efforçant d'éviter toute contamination croisée accidentelle. L'objectif est de maintenir les différences afin que les qualités particulières qui pourraient s'avérer utiles à l'avenir ne soient pas perdues.
Mais malgré toutes les recherches, les organismes mortels du monde - ainsi que d'autres facteurs - continuent de donner du fil à retordre aux espèces végétales. Même les bananes Cavendish, que les champignons ont méprisées la première fois, font l'objet d'un second regard alors qu'une souche plus virulente de la maladie de Panama commence à faire un autre tour du monde. Cependant, toutes les plantes de Cavendish sont des clones les unes des autres, ce qui signifie que l'histoire pourrait se répéter :un fléau qui peut en tuer une pourrait les tuer tous. Ainsi, s'il est clair que les banques de semences et les chercheurs qui y travaillent offrent une protection importante, seul le temps nous dira s'ils peuvent effectivement préserver nos cultures vivrières à long terme.
