Dans les années récentes, le glacier Pine Island et le glacier Thwaites dans l'ouest de l'Antarctique ont subi des changements rapides, avec des conséquences potentiellement majeures pour l'élévation du niveau de la mer. Cependant, les processus qui sous-tendent ces changements et leur impact précis sur l'affaiblissement de ces calottes glaciaires n'ont pas encore été entièrement cartographiés. Une équipe de chercheurs, dont certains de la TU Delft, a maintenant étudié en détail l'un de ces processus :l'émergence et le développement de dommages/fissures dans une partie des glaciers et comment ce processus de fissuration se renforce. Ils publient à ce sujet dans PNAS .

Imagerie par satellite

Les chercheurs ont combiné des images satellites provenant de diverses sources pour obtenir une image plus précise de l'évolution rapide des dommages dans les zones de cisaillement sur les plates-formes glaciaires de Pine Island et de Thwaites. Ces dommages consistent en des crevasses et des fractures dans les glaciers, les premiers signes que les zones de cisaillement sont en train de s'affaiblir. La modélisation a révélé que l'émergence de ce type d'endommagement initie un processus de rétroaction qui accélère la formation de fractures et l'affaiblissement.

Instable

Selon les chercheurs, ce processus est l'un des facteurs clés qui détermine la stabilité - ou l'instabilité - des calottes glaciaires, et donc la contribution possible de cette partie de l'Antarctique à l'élévation du niveau des mers. Ils demandent que ces informations soient prises en compte dans la modélisation climatique, afin d'améliorer les prévisions de la contribution de ces glaciers à l'élévation du niveau de la mer.