Tony Kingsbury sait ce que c'est que d'affronter un public sceptique. En tant que professeur du programme de produits et solutions durables de l'Université de Californie à la Haas School of Business de Berkeley, on lui demande souvent de parler de durabilité à des groupes d'étudiants et de citoyens. Lorsqu'il aborde un sujet particulier dans cette célèbre ville libérale – la sagesse d'utiliser des sacs en papier plutôt qu'en plastique – il sait exactement ce que pense son auditoire avant même d'ouvrir la bouche.
"Les gens se plaignent des sacs en plastique. Les gens adorent les détester", dit-il. Mais, ajoute-t-il, ils ne connaissent peut-être pas toute l'histoire.
En effet, les sacs plastiques sont plus à l'aise dans les laboratoires que dans les forêts. Ils sont constitués de résines ou de polymères - le plastique, la résine et le polymère sont utilisés de manière interchangeable - tout comme les nombreux autres produits en plastique qui font désormais partie de notre vie quotidienne. Ainsi, avant que Kingsbury ne commence explicitement à aborder les avantages et les inconvénients environnementaux de chacun, il interroge son public sur les attributs clés de la durabilité, des paramètres tels que l'énergie, l'eau et la terre nécessaires pour fabriquer chaque type de sac. Ensuite, il se prépare à les choquer.
Kingsbury dit que ceux qui examinent les deux options côte à côte en utilisant ce type d'analyse sont invariablement surpris que le papier ne soit pas le gagnant incontesté – pas de loin. "Le plastique gagne sur tout sauf sur un :la litière", dit-il. "Les arbres ne se transforment pas en sacs. Ils nécessitent de nombreux processus et des charges d'eau et de terre."
Certes, le seul domaine dans lequel les sacs en plastique sont plus nocifs pour l'environnement que le papier est énorme. Les sacs qui ne sont pas recyclés obstruent les décharges et finissent souvent dans les rivières et l'océan, où ils peuvent être ingérés par des poissons, des oiseaux et d'autres créatures [source :Mieszkowski]. Des milliers et des milliers d'oiseaux et d'animaux marins périssent chaque année en ingérant ou en se faisant prendre dans les milliards de sacs en plastique que les Américains utilisent chaque année. Les sacs ont même été jugés suffisamment problématiques pour que des villes comme Santa Monica et San Francisco, en Californie, ainsi que des pays comme l'Italie, les aient largement interdits.
Kingsbury soutient que le problème des déchets liés aux sacs en plastique est une question de comportement humain ; si les gens recyclaient les sacs en plastique, les problèmes environnementaux seraient considérablement réduits. Mais le point encore plus important ici est que les plastiques ont un impact plus nuancé sur l'environnement que beaucoup de gens ne l'imaginent. Prenez, par exemple, le nouvel avion 787, qui est fabriqué avec une résine de haute technologie renforcée de fibres de carbone au lieu d'aluminium. Parce qu'il est plus léger que s'il était en métal, l'avion consomme moins de carburant, ce qui réduit ses émissions.
Bien qu'il y ait des inconvénients et des effets négatifs associés aux résines, les impacts environnementaux des plastiques qui sont utilisés dans tout, des bouteilles de lait et de soda qui contiennent des boissons aux vêtements que nous portons, sont plus compliqués que vous ne pouvez l'imaginer.
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Pour comprendre ce que sont les résines (ou les plastiques, faites votre choix pour un terme), il est utile de préciser qu'il ne s'agit pas d'une seule chose.
"Une façon de penser aux résines est de penser aux métaux", explique Kingsbury. "Ce sont du plomb, de l'or, de l'aluminium et du fer. Ils appartiennent tous à la catégorie des métaux, mais ils ont des propriétés différentes. Ils sont extraits différemment et ont des structures de coûts différentes. Le plastique est le même." Traduit dans le monde des résines, cela signifie qu'il existe de nombreux types différents sous le terme générique de plastiques, y compris le polyéthylène téréphtalate (PET) - l'un des types les plus courants, souvent utilisé dans les bouteilles d'eau - et le polyéthylène haute densité (PEHD ), qui comprend des bouteilles de lait.
Bien sûr, la question n'est vraiment pas "Dans quels produits se trouvent les résines ?" C'est "Qu'est-ce qu'ils ne sont pas dans?" Comme mentionné, les résines se trouvent dans toutes sortes d'emballages, ainsi que dans les avions. Mais ce n'est que le début. Il existe de nombreuses résines utilisées dans de nombreux produits différents, et voici quelques exemples :Les résines de polyuréthane sont utilisées pour fabriquer des meubles en mousse et des chaussures; les résines alkydes sont utilisées dans la peinture; et les résines de formaldéhyde sont utilisées dans les colles à bois [source :O'Lochlainn].
Bien qu'il soit important de savoir qu'il existe une variété de résines, il existe quelques généralisations générales sur la façon dont elles sont toutes produites. Pour la plupart, les résines sont dérivées du gaz naturel et du pétrole - pensez au gaz et au pétrole comme matière première ou éléments constitutifs de la plupart des plastiques (bien qu'il y ait quelques exceptions, que vous découvrirez à la dernière page de cet article) . Pour aller plus loin, au niveau moléculaire de base, les résines sont simplement des liens de monomères dérivés du pétrole et du gaz naturel. Ainsi, lorsque vous entendez le terme polymère utilisé de manière interchangeable avec des résines ou des plastiques, c'est parce qu'il s'agit peut-être d'une description plus précise du produit final du processus utilisé pour produire des résines :les polymères sont constitués de nombreux monomères.
Un exemple aidera probablement. Le polyéthylène, le plastique le plus courant au monde, est composé de nombreux monomères appelés éthylène. Afin d'obtenir du polyéthylène, un processus a lieu qui rompt une double liaison carbone dans l'éthylène gazeux et la joint à un autre éthylène [source :Kingsbury]. Et lorsque vous enchaînez suffisamment de monomères d'éthylène, vous n'avez pas seulement du polyéthylène, vous avez en fait un solide, qui peut être façonné pour former un récipient comme une bouteille de lait.
Encore mieux, cependant, est de penser à la façon dont Bill Carroll le décrit. Carroll, qui est président du conseil d'administration de l'American Chemistry Council, dit qu'il est préférable de considérer les monomères comme de petits morceaux de fil d'un pouce. Si quelques-uns d'entre eux sont empilés devant vous, il est facile de les séparer mèche par mèche. Mais si vous avez une pile de morceaux de fil beaucoup plus longs, tous emmêlés et entremêlés, il sera beaucoup plus difficile de les séparer. En d'autres termes, l'enchevêtrement de fils équivaut à des résines, des plastiques ou des polymères. "C'est ainsi que vous devez comprendre d'où vient la résistance des polymères et des plastiques", déclare Carroll.
Évidemment, les monomères ne pensent pas. Ce qui signifie qu'ils ne se réveillent pas un jour et décident qu'ils veulent se joindre à un tas d'autres monomères et créer un polymère. Au contraire, les monomères se lient avec leur propre espèce à l'aide d'un réacteur chimique, un dispositif qui facilite les réactions chimiques contrôlées. Kingsbury de l'UC Berkeley explique un peu comment se déroule la réaction monomère-polymère.
"En règle générale, vous devez les maintenir à des températures élevées ou à des pressions élevées ou avec un solvant pour les maintenir en circulation. Sinon, les réacteurs sont encrassés avec un morceau géant de plastique", explique Kingsbury. Une fois sorties d'un réacteur, les résines sortent de la porte de l'usine sous forme de granulés ressemblant à des grains de riz, qui sont expédiés à des entreprises qui les transforment en une grande variété de produits.
Les impacts des résines sur l'environnement sont variés. Tout d'abord, le fait même qu'ils soient dérivés du pétrole et du gaz naturel signifie l'utilisation d'une quantité substantielle de combustibles fossiles, bien que bien inférieure à ce qui est utilisé, par exemple, pour le transport. Mais les effets environnementaux des déchets de résine vont encore plus loin.
"[Les résines] sont connues pour être inflammables et toxiques, et les fumées produites après qu'elles aient pris feu sont assez dangereuses", déclare Ross O'Lochlainn, qui travaille avec ERA Environmental Management Solutions, un cabinet de conseil en environnement.
O'Lochlainn dit que l'utilisation de résines comme revêtements de surface et applications nécessite qu'elles soient pulvérisées dans le cadre d'un mélange volatil de produits chimiques, appelés composés organiques volatils (COV). "Ces produits chimiques sont nécessaires comme moyen de livraison, et en raison de leur volatilité, ils s'évaporent rapidement, laissant derrière eux le revêtement de résine. Ces COV sont nocifs pour l'environnement et sont étroitement surveillés par les agences de protection de l'environnement", dit-il.
O'Lochlainn ajoute que les mélanges de résine peuvent entraîner la contamination des cours d'eau si, par exemple, ils sont déversés dans les égouts. La plupart des usines de traitement des eaux usées ne sont pas conçues pour décomposer les produits chimiques et simplement les rejeter.
La simple vérité est que les sacs en plastique - ainsi que la plupart des contenants de yaourt et de lait et une grande variété d'autres emballages - peuvent être recyclés. C'est la bonne nouvelle. Malheureusement, du moins selon l'Agence américaine de protection de l'environnement, seuls 8 % de tous les plastiques ont été recyclés en 2010, ce qui signifie que des milliards de sacs et de bouteilles se sont retrouvés dans des décharges ou, pire, dans les océans, les ruisseaux et les arbres [source :EPA].
Néanmoins, le fait demeure que, pour de nombreuses résines, le recyclage est possible, et il existe un certain nombre d'entreprises aux États-Unis, y compris Industrial Resin Recycling Inc. dans le Michigan, qui s'en occupent.
« Fondamentalement, ces entreprises rassemblent tous les différents produits en résine post-industriels, qu'il s'agisse de housses de siège en plastique, de boîtiers en plastique ou de pièces défectueuses en plastique », explique Andrew Schrage, copropriétaire de Money Crashers, un site Web qui propose des services de financement personnel. ainsi qu'une couverture et des conseils en matière de développement durable. "Ces produits sont ensuite fondus en gros morceaux de plastique. À leur tour, ceux-ci sont broyés ou déchiquetés et réduits pour être réutilisés."
Bien qu'il s'agisse encore d'un marché de niche par rapport aux résines produites traditionnellement, les plastiques biosourcés deviennent de plus en plus courants. Une indication de leur croissance est la variété de produits qui utilisent maintenant des résines faites de matériaux tels que le maïs et la canne à sucre. Par exemple, les bouteilles d'eau Dasani recyclables sont fabriquées avec jusqu'à 30 % de matière végétale. Mais les résines à base de plantes se trouvent dans toutes sortes d'autres matériaux d'emballage en plus des bouteilles, y compris des sacs et autres contenants, ainsi que des articles moins évidents tels que des pièces et composants automobiles. En savoir plus sur ces options de résine durable sur la page suivante.
Les résines peuvent être fabriquées à partir de matières premières autres que le pétrole et le gaz naturel. Il existe plusieurs façons de procéder. La source alternative la plus courante est l'acide polylactique, dérivé du maïs.
"[Les entreprises qui produisent des résines biosourcées] prennent du sucre de maïs et le nourrissent avec des micro-organismes qui produisent un déchet appelé acide lactique, qui est le monomère", explique Kingsbury de l'UC Berkeley. "Vous séparez l'acide lactique et en faites un plastique."
L'avantage environnemental de l'utilisation d'un matériau d'origine végétale est évidemment qu'il évite la consommation de plus de combustibles fossiles et que les produits fabriqués peuvent également être compostés.
Mais il y a quelques inconvénients, en particulier avec l'utilisation du maïs. Après tout, le maïs nécessite l'utilisation de beaucoup d'engrais à base de pétrole pour pousser, et le ruissellement pénètre dans les cours d'eau, entraînant la création de soi-disant "zones mortes" - des endroits où l'oxygène est coupé - dans des endroits comme le Golfe du Mexique, vie marine en péril.
Kingsbury dit qu'une meilleure alternative au maïs est la canne à sucre, qui utilise la même procédure de base pour produire des résines mais n'a pas besoin d'autant de terres et produit moins d'émissions pendant le traitement. Mais que vous ayez affaire à une résine à base de maïs ou de canne à sucre, il est toujours important que les produits qu'ils servent à créer soient éliminés correctement.
En effet, Kingsbury dit que trop souvent, les gens voient qu'une bouteille ou un contenant est compostable et pensent que c'est très bien de le jeter sur le bord de la route. "Un problème que nous rencontrons est que les gens jettent plus de déchets lorsqu'ils croient que cela disparaît comme par magie, et c'est la dernière chose que nous voulons", dit-il. "Nous le voulons dans le compost ou le recyclage, pas le long de la route."
