Si nous vivions au Moyen Âge, les déchets seraient éparpillés et empilés dans les rues juste devant nos maisons. Heureusement, nous vivons à une époque beaucoup plus civilisée et hygiénique. Nos déchets sont contenus de manière sûre et ordonnée dans des sacs poubelles, des bidons et des bennes à ordures. Les travailleurs de l'assainissement le ramassent et le transportent pour être traité et envoyé dans une décharge, où il sera enfoui sous terre. À ce stade, pour la plupart d'entre nous, nos déchets (définis par l'Agence américaine de protection de l'environnement, ou EPA, comme des « déchets solides ») sont hors de vue et hors de l'esprit. Mais ce n'est pas parce que nous ne pensons pas à nos déchets une fois qu'ils quittent nos maisons ou nos bureaux qu'ils ne continuent pas d'exister et de s'accumuler.
En fait, les déchets solides aux États-Unis augmentent à un rythme rapide. L'EPA estime que chaque Américain produit 4,6 livres (2 kilogrammes) de déchets par jour. En 1960, notre taux quotidien d'élimination était plus proche de 2,7 livres (1,2 kilogramme) de déchets par personne et par jour. Et les décharges où finissent la plupart de nos déchets ont fermé à travers le pays – généralement soit parce qu'elles se sont remplies, soit parce qu'elles ne respectaient pas les normes de sécurité fédérales. Selon le Clean Air Council, il y avait 18 500 décharges en 1979. Keep America Beautiful, Inc. estime que ce nombre est tombé à 8 000 en 1988 et à 1 767 en 2002. Pendant le reste de la dernière décennie, le nombre est resté dans cette fourchette.
Heureusement, cela ne signifie pas que nous sommes sur le point de revenir au stockage des déchets de style moyen-âgeux. Les décharges d'aujourd'hui sont plus grandes et gérées plus efficacement, c'est pourquoi nous pouvons survivre avec moins d'entre elles. L'élimination responsable a également réduit la quantité de déchets transportés vers les décharges. Si vous tenez compte d'activités telles que le recyclage et le compostage, la quantité de déchets que l'Américain moyen envoie aujourd'hui à la décharge est beaucoup plus proche de la statistique de 1960 mentionnée ci-dessus.
Malgré les progrès réalisés dans la gestion des déchets au cours des dernières décennies, il est indéniable que nous avons encore beaucoup de déchets. Et à mesure que la population de la Terre augmente, de plus en plus de producteurs de déchets naissent chaque minute. Les décharges, bien que considérées comme pratiques pour l'instant, ne sont pas une solution souhaitable à long terme pour contenir nos déchets solides, car elles présentent un risque de contamination possible du sol, de l'air et de l'eau.
Alors, que pouvons-nous faire pour réduire les déchets solides et en envoyer moins dans les décharges ? Le recyclage est une solution évidente, car il a déjà eu un impact sur la réduction des déchets. Cependant, il existe un certain nombre d'autres façons de réduire les déchets solides. En fait, toute une science, connue sous le nom de garbologie, a été consacrée à ce même objectif. Dans les pages suivantes, nous examinerons ces méthodes ainsi que les problèmes potentiels qui leur sont associés, alors continuez à lire pour plus de bavardages.
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Si vous avez prêté attention à -- eh bien, n'importe quoi -- au cours des deux dernières décennies, vous avez entendu parler du recyclage. Ce n'est pas un secret, et c'est un excellent moyen de réduire les déchets solides, car cela donne une nouvelle vie à quelque chose qui pourrait prendre de la place dans une décharge pendant de nombreuses années. Et cela ne pourrait pas être plus facile. Trois façons simples de recycler sont :acheter des produits recyclés, réutiliser les articles dans la mesure du possible et jeter les articles recyclables dans des bacs de recyclage.
En ce qui concerne la partie réutilisation du recyclage, il existe de nombreuses options sans gaspillage, telles que l'utilisation de vos propres sacs de courses réutilisables. Mais même si vous rapportez chez vous vos courses dans un sac en plastique, vous pouvez le réutiliser avant de le remettre à la poubelle de recyclage. Par exemple, vous pouvez l'utiliser comme doublure de poubelle, vous évitant ainsi un sac poubelle. Ou, si vous avez du papier brouillon qui traîne dans votre bureau, vous pouvez le réutiliser en imprimant sur les côtés vierges.
Une autre forme de recyclage est le compostage. Un grand pourcentage des déchets que nous accumulons, tels que les restes de nourriture et les tontes de pelouse, sont organiques et se biodégradent rapidement. Lorsque ces types de déchets sont compostés, ils peuvent être réutilisés comme engrais.
Et, bien sûr, il y a la fidèle corbeille à portée de main lorsque vous ne pouvez pas réutiliser ou composter vos déchets. Avant que vous ne vous en rendiez compte, cette canette qui contenait votre remontant de caféine de l'après-midi sera transformée en une nouvelle canette de soda au lieu de passer les prochains siècles dans une décharge. (Oui, vous avez bien lu ... "des siècles.")
Le recyclage contribue grandement à réduire les déchets solides, mais ce n'est pas le seul moyen. Continuez à lire pour découvrir d'autres méthodes.
À ce stade, le recyclage peut sembler une évidence. Nous en avons tous entendu parler et nous savons que cela réduit les déchets solides. Cependant, ce n'est qu'un élément de la réduction des déchets. Il y a des choses supplémentaires que vous, un citoyen moyen, pouvez faire pour réduire les déchets. Et il existe des options que les scientifiques et les experts en gestion des déchets étudient.
Si vous considérez notre problème de déchets comme une maladie, le recyclage est un antidote, mais une méthode appelée réduction à la source est un vaccin. Il cherche à empêcher le gaspillage de se produire en premier lieu. Les déchets existeront toujours, mais ils peuvent être réduits. L'emballage est un objectif important de la réduction à la source.
En tant que consommateur, vous pouvez contribuer à réduire les déchets associés aux emballages de plusieurs manières. Lorsque vous commandez plusieurs articles, demandez à ce qu'ils soient expédiés en un seul envoi plutôt qu'en plusieurs envois. Si vous achetez dans les rayons des magasins, recherchez des articles non emballés. Et pensez à acheter en gros. En achetant plusieurs articles ou des articles plus volumineux emballés ensemble, vous pouvez réduire les multiples emballages associés aux achats fréquents.
La réduction à la source est quelque chose d'assez facile et courant auquel chacun d'entre nous peut s'engager pour réduire les déchets solides, mais les experts en déchets ont un moyen plus complexe de se débarrasser des déchets :la combustion. Avec cette méthode, les villes, les comtés ou les entrepreneurs privés incinéreront les ordures dans un brûlage contrôlé. Selon l'EPA, environ 12 % de nos déchets sont traités de cette manière. De plus, de nombreux incinérateurs qui brûlent des déchets fonctionnent avec du combustible dérivé de déchets. Les décharges créent des gaz à effet de serre (principalement du méthane) qui peuvent être piégés et utilisés comme combustible. Ces gaz peuvent également être vendus à d'autres industries en tant que source d'énergie "plus verte".
Mais les scientifiques travaillent sur quelque chose de beaucoup plus spectaculaire que la combustion ordinaire :le soufflage plasma. Dans cette méthode, les déchets sont vaporisés par une torche à plasma. Le plasma est une collection de particules chargées qui peuvent enflammer les déchets à des températures aussi élevées que 10 000 degrés Fahrenheit (5 537 degrés Celsius), transformant les déchets organiques en vapeur ou fondant les déchets inorganiques en matériaux solides ressemblant à de la roche. Non seulement elle génère moins d'émissions que l'incinération en raison des températures élevées qu'elle produit et de la dissociation des composés organiques qui en résulte, mais elle crée également un gaz synthétique qui peut être exploité et utilisé comme source d'énergie. De plus, les déchets fondus après le plasma peuvent être utilisés comme matériaux de construction. La première usine américaine de déchets de plasma devrait ouvrir en Floride fin 2010. Il y en a déjà deux en activité au Japon.
Si la réduction de nos déchets solides était aussi simple que le recyclage ou la réduction à la source, notre problème de déchets serait plus facilement résolu. Malheureusement, il existe des obstacles à ces méthodes de réduction des déchets solides. Commençons par celui qui est le plus susceptible de causer un revers :les coûts.
Le recyclage, bien que bénéfique pour la réduction des déchets solides, n'est pas bon marché. La main-d'œuvre, le transport et la production supplémentaires sont consacrés au recyclage, ce qui coûte de l'argent aux villes et aux entreprises de gestion des déchets. Par conséquent, les produits recyclés coûtent souvent plus cher aux consommateurs. Et les entreprises qui utilisent des matériaux recyclés dans les emballages de produits doivent également payer plus, soit en absorbant le coût, soit en le répercutant sur le consommateur dans le prix de ses produits.
Il y a aussi d'autres coûts accessoires en cours de route pour les consommateurs. Par exemple, le prix d'achat des sacs d'épicerie réutilisables par rapport aux sacs en plastique gratuits que vous recevez en magasin. Ou, le coût supplémentaire de l'achat d'articles en vrac pour un emballage réduit lorsque les articles emballés standard peuvent être plus économiques.
D'un autre côté, le côté réutilisation du recyclage peut en fait être rentable. Demandez simplement à vos grands-parents de l'époque de la dépression certaines des astuces qu'ils utilisaient pour faire fructifier leur argent dans les moments difficiles, et les réponses que vous obtiendrez ressembleront beaucoup à des conseils de réutilisation pour la réduction des déchets solides :réutiliser des produits à des fins multiples, étendre la vie des produits que vous utilisez et partagez des biens avec d'autres. Lorsque les temps sont difficiles, la réutilisation peut en fait vous aider à économiser de l'argent. Le revers de la médaille est que lorsque de nombreuses personnes commencent à acheter moins, des emplois peuvent être perdus.
Un autre sujet de préoccupation en matière de réduction des déchets solides est l'augmentation possible de la pollution créée par le recyclage. Le recyclage génère de la pollution parce que davantage de véhicules doivent être utilisés pour collecter les matières recyclables et les transporter. Ensuite, une pollution supplémentaire peut être créée par les usines qui recyclent les déchets en matières premières. Bien sûr, les décharges, où les déchets pourraient autrement se retrouver, peuvent également créer de la pollution.
La réduction des déchets solides peut entraîner autant de conséquences inattendues potentielles que leur gestion. Le bien peut provenir des décharges sous la forme d'énergie "verte", et le mal peut provenir du recyclage sous la forme d'une augmentation des coûts et de la pollution. En fin de compte, vous devez peser le bon et le mauvais pour trouver les pratiques qui, selon vous, sont les meilleures pour vous et votre communauté. Gardez simplement à l'esprit qu'au fur et à mesure que vous prenez votre temps pour décider, ce gobelet en polystyrène que vous venez de jeter s'installera pour les prochaines décennies.
