Le nom "cinabre" pourrait vous faire penser que ce minéral a quelque chose à voir avec la cannelle. Mais en fait, le mot est dérivé du mot arabe zinjafr et le mot persan zinjirfrah, qui signifie "sang de dragon". Ce minéral est certes rouge sang, mais issu des dragons, il ne l'est pas ! Le cinabre est né dans les veines peu profondes de la roche volcanique flamboyante. Il a été historiquement utilisé comme pigment appelé vermillon pendant des millénaires, mais il est également connu pour son utilisation dans les médecines traditionnelles et comme principal minerai de mercure, un élément chimique hautement toxique.
Le cinabre est également connu sous le nom de sulfure de mercure (HgS), le principal minerai de mercure et le même liquide d'argent dans les thermomètres oraux que les parents utilisaient pour vérifier la température des enfants. Au début des années 2000, l'Environmental Protection Agency (EPA) et le National Institute of Standards and Technology (NIST) les ont progressivement supprimés à la place d'alternatives plus sûres.
"Le cinabre se trouve dans des veines peu profondes et peu profondes [de roche volcanique], ce qui facilite son exploitation", explique Terri Ottaway, conservateur du musée au Gemological Institute of America (GIA). "Il est broyé puis torréfié pour en extraire le mercure." Certaines mines sont utilisées depuis l'époque romaine, dit Ottaway, comme celles d'Almaden, en Espagne. Il est également extrait dans le monde entier au Pérou, en Italie et aux États-Unis. Il enregistre 2 à 2,5 sur l'échelle de dureté Mohs. Aujourd'hui, le cinabre est principalement extrait comme source de mercure élémentaire, mais historiquement, le cinabre était un pigment précieux dans les cultures du monde entier en raison de sa couleur.
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Le cinabre peut varier en couleur du rouge-orange au rouge-violet profond, dit Ottaway. Sous sa forme pigmentée, le minéral est appelé vermillon , dérivé d'un mot latin pour un ver ou un insecte avec une couleur rouge similaire. « La peinture vermillon était très prisée par les artistes de la Renaissance, même si seuls les riches pouvaient se l'offrir », souligne Ottaway. En 2018, le Met a organisé une exposition réservée à l'art ancien coloré avec un pigment vermillon succulent. Dans un article de blog sur l'exposition Met, Ellen Spindler a écrit que les cultures exploitent le cinabre depuis le 10e millénaire avant notre ère. Le cinabre était utilisé pour peindre les os humains, comme colorant de tatouage, comme maquillage et pour décorer les bâtiments et la céramique. Au Moyen Âge, elle était même utilisée comme encre.
"Le cinabre était utilisé dans les cosmétiques comme rouge dans de nombreuses cultures, du Proche-Orient à la culture olmèque [une ancienne civilisation mésoaméricaine]. En tant que poudre rouge, il était utilisé pour les bénédictions rituelles et les enterrements", explique Ottaway. "Les Chinois anciens utilisaient le pigment dans les émaux de grès et de poterie et l'ont popularisé pour faire de la laque rouge."
Il n'est pas surprenant que la couleur rouge du cinabre en ait fait une représentation populaire de thèmes comme le sang, la victoire et le succès. Spindler écrit que dans les cultures romaines, le pigment était dominant dans les processions triomphales. Le vermillon véritable a été remplacé principalement par le rouge de cadmium au XXe siècle en raison de la relation toxique du premier avec le mercure. Aujourd'hui, les Chinois fabriquent un pigment vermillon à partir de sulfure mercurique synthétique, sans impuretés et de meilleure qualité que le cinabre naturel.
Sous sa forme naturelle minérale et pigmentée, le cinabre n'est pas dangereux. Cependant, lorsque les températures augmentent, il libère une vapeur de mercure qui peut être toxique en cas d'inhalation. "Le mercure est toxique, mais tant que le cinabre n'est pas chauffé, le mercure est bloqué par le soufre, ce qui rend le cinabre peu toxique", explique Ottaway.
Néanmoins, toute personne manipulant un minéral, en particulier le cinabre, doit se laver les mains et faire preuve de prudence. "Parfois, le cinabre se trouve avec des gouttelettes de mercure natif, sous sa forme pure à la surface et ne doit pas être manipulé car le mercure natif est facilement absorbé par le corps et est toxique", explique Ottaway.
De plus, le cinabre ne doit pas être coupé ou broyé sans eau pour éviter l'inhalation de particules, ajoute Ottaway. "Le cinabre moulu doit être manipulé avec précaution, bien que l'ingestion de petites quantités ne soit pas susceptible de causer des dommages, car le sulfure de mercure traverse votre corps sans être modifié", dit-elle.
Il est important de noter qu'il existe trois types de mercure :le mercure élémentaire, le mercure inorganique et le mercure organique (méthylmercure). Ces deux derniers ne sont pas formés de cinabre. Bien que les trois puissent provoquer un empoisonnement au mercure, le mercure organique est le plus toxique. Il faut 1 000 fois la quantité de mercure du cinabre pour atteindre les niveaux de neurotoxicité du méthylmercure.
Lorsque le mercure est inhalé en grandes quantités, il est dangereux. C'est pourquoi l'EPA et le NIST ont poussé à l'élimination progressive du mercure dans les produits ménagers, comme les thermomètres en verre qui pourraient tomber et se briser, exposant les enfants à un empoisonnement au mercure. Cependant, il est peu probable que cet événement soit mortel, d'autant plus que les thermomètres en verre contiennent du mercure élémentaire dérivé du cinabre au lieu du méthylmercure beaucoup plus toxique. Il faudrait bien plus qu'un thermomètre cassé pour causer des dommages à long terme.
Le cinabre, surtout en petites quantités, n'est pas nocif pour les humains adultes. Cependant, lorsqu'il est rejeté dans l'environnement en grande quantité, il peut être nocif pour les animaux et les humains, comme c'est le cas dans l'Arkansas.
Dans les années 30 et 40, l'Arkansas était un chef de file dans l'industrie minière du cinabre. Le mercure étant une toxine bioaccumulable (PBT), sa concentration augmente avec le temps. Par temps chaud et humide de l'Arkansas, les mines sont souvent inondées. Le mercure provenant de l'érosion anthropique des sols est ensuite rejeté dans les sources d'eau, le sol, la végétation et les animaux. Ainsi, en 2016, des chercheurs ont voulu savoir si l'exploitation minière historique du cinabre avait un impact durable sur l'environnement. Les chercheurs ont découvert que les accumulations de mercure étaient très élevées et potentiellement préjudiciables à la faune et aux populations humaines, comme indiqué dans les niveaux de mercure dans le foie et le cerveau des loutres dans les rivières de l'Arkansas.
Aujourd'hui, il est peu probable qu'une personne moyenne entre en contact avec le cinabre, à moins que vous ne regardiez une galerie d'art ancien, que vous ayez un héritage ou un thermomètre vieux de 40 ans, ou que vous utilisiez l'une des 40 médecines traditionnelles, en particulier dans Chine.
Les collectionneurs spécialisés de pierres précieuses et de bijoux peuvent le rechercher "pour sa belle couleur et ses cristaux fins", explique Ottaway. "Les cabochons polis de cinabre sont parfois vus dans les bijoux."
Maintenant c'est intéressantLe cinabre est l'un des rares minéraux sécables, ce qui signifie que vous pouvez le couper en fines lamelles avec un couteau. L'or est un autre minéral sécable, tandis que la pyrite, alias "l'or des fous", ne l'est pas et s'effritera et se cassera.
