Dans un temps de séchage, Mars a peut-être été maintenue suffisamment chaude pour que l'eau liquide reste stable à la surface grâce à des explosions de gaz méthane, une nouvelle étude trouve.

Les simulations, décrit dans le journal Géosciences de la nature , pourrait expliquer comment Mars a réussi à maintenir une série de lacs dans un climat qui à première vue semble trop froid et aride pour l'avoir fait.

Depuis l'atterrissage sur la planète rouge en août 2012, Le rover de la NASA Curiosity a découvert que le cratère Gale de 96 milles de large contenait une série de lacs il y a environ 3,5 milliards d'années. Les roches qu'il a forées, passées aux rayons X et au laser ont également révélé des environnements qui auraient été potentiellement habitables pour une vie semblable à la Terre.

Gardez à l'esprit, cependant, que la période la plus humide de Mars était probablement le premier milliard d'années de sa vie de 4,6 milliards d'années, la période noachienne, quand il avait une atmosphère plus épaisse qui aurait été mieux à même de maintenir l'eau liquide stable à la surface de la planète.

« Bien que le climat soit relativement froid par rapport à la Terre, il existe des preuves que l'eau liquide coulait dans les ruisseaux et les rivières, formé des cônes alluviaux et des deltas, et accumulé dans de grands lacs et peut-être des mers, " Alberto Fairen du Centro de Astrobiologia en Espagne et de l'Université Cornell, qui n'était pas impliqué dans le journal, écrit dans un commentaire.

Puis vint la période hespérienne de 600 millions d'années, quand la planète rouge a commencé à se transformer d'un froid, monde humide au froid, un glacial, à mesure que l'atmosphère protectrice s'amincit et que l'intérieur de la planète se refroidit. Les 3 milliards d'années à venir jusqu'à maintenant sont connus comme la période amazonienne, au cours de laquelle Mars a solidifié sa réputation de froid, planète sèche que nous voyons aujourd'hui.

Voici donc ce qui intrigue les planétologues :les roches du cratère Gale portent des traces d'eau liquide sur Mars pendant la période hespérienne, y compris les lacs (peut-être protégés par une couche de glace de surface) et les deltas. Mais cela signifie que ces lacs et deltas ont persisté pendant une période nettement plus sèche, avec une atmosphère plus mince moins capable de soutenir l'eau liquide. Comment ces deux faits s'accordent-ils ?

"Les hypothèses précédentes ont eu du mal à expliquer les climats de formation de lacs qui sont à la fois rares et durables, " Fairen a écrit. "Par exemple, le volcanisme et ses impacts peuvent produire des épisodes de réchauffement climatique, mais pas d'une durée suffisamment longue."

Maintenant, l'auteur principal Edwin Kite, un planétologue de l'Université de Chicago, et ses collègues disent qu'après avoir exécuté des modèles climatiques, ils ont trouvé une explication :des explosions de méthane.

Voilà comment cela fonctionne. L'obliquité de la planète rouge, ou s'incliner sur son axe, peut varier beaucoup plus considérablement que celui de la Terre. Les chercheurs pensent que des changements dramatiques occasionnels dans cette inclinaison (peut-être autour de 10 à 20 degrés) auraient exposé au soleil des parties couvertes de glace de la surface martienne, ce qui fait que cette couverture rétrécit assez rapidement. Le retrait de la glace aurait exposé des clathrates remplis de poches de méthane, permettant au méthane de jaillir du sol et dans l'atmosphère.

Le méthane est un puissant gaz à effet de serre - environ 25 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Donc, si une quantité suffisante sortait du sol en même temps, cela pourrait en fait entraîner un réchauffement important, la pensée va.

Maintenant, finalement, le méthane est décomposé par la lumière du soleil. Mais en attendant, Kite et ses collègues ont découvert que cela pourrait conduire à un réchauffement de plusieurs centaines de milliers d'années - assez longtemps pour expliquer la présence prolongée d'eau liquide pendant cette période par ailleurs sèche de l'histoire martienne, disent les scientifiques.

Qu'est-ce que cela signifie pour la possibilité que la vie ait émergé sur Mars ? Kite n'a pas tardé à souligner que si des microbes ont jamais vécu sur la planète rouge, ils l'auraient probablement fait au cours de ses premiers jours, quand l'eau était beaucoup plus abondante.

« Si jamais la vie s'installait sur Mars, alors il l'aurait probablement fait avant les caractéristiques relativement jeunes (il y a moins de 3,6 milliards d'années) modélisées dans notre article, " Kite a écrit dans un e-mail.

Indépendamment, l'étude révèle un portrait de plus en plus complexe d'une planète en transition, ont dit les scientifiques.

"Le scénario d'explosion de méthane proposé par Kite et al. contribue à l'idée émergente que l'existence d'eau liquide au début de Mars résulte d'une combinaison facteurs géochimiques et géologiques, » écrivit Fairen. « Bien qu'il semble peu probable qu'un seul mécanisme puisse expliquer non seulement la présence d'eau liquide, mais sa récurrence et sa persistance, l'hypothèse de l'éclatement du méthane fournit un moyen de faire basculer épisodiquement le climat hespérien par-dessus bord."

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