À l'œil nu, la station de compression de Mako à l'extérieur du carrefour poussiéreux de Lenorah, dans l'ouest du Texas, semble banale, semblable à des dizaines de milliers d'opérations pétrolières et gazières dispersées dans le bassin permien riche en pétrole.

Ce qui n'est pas visible à travers la clôture grillagée, c'est le panache de gaz invisible, principalement du méthane, s'échappant des réservoirs de stockage d'un blanc étincelant jusqu'au ciel bleu sans nuages.

La station Mako, propriété d'une filiale de West Texas Gas Inc., a été observée libérant environ 870 kilogrammes de méthane - un gaz à effet de serre extraordinairement puissant - dans l'atmosphère chaque heure. C'est l'impact équivalent sur le climat de brûler sept camions-citernes remplis d'essence chaque jour.

Mais les émissions démesurées de Mako ne sont pas illégales, ni même réglementées. Et ce n'était que l'un des 533 "super émetteurs" de méthane détectés lors d'un relevé aérien du Permien en 2021 mené par Carbon Mapper, un partenariat de chercheurs universitaires et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Le groupe a documenté des quantités massives de méthane rejetées dans l'atmosphère par les opérations pétrolières et gazières à travers le Permien, une étendue sèche de 250 milles de large le long de la frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique qui, il y a un milliard d'années, était le fond d'une mer peu profonde. Des centaines de ces sites ont été vus en train de cracher du gaz encore et encore. Fuites continues, jaillissements, non réparés.

"Nous voyons les mêmes sites actifs d'année en année. Ce n'est pas seulement d'un mois à l'autre ou d'une saison à l'autre", a déclaré Riley Duren, chercheur à l'Université de l'Arizona qui dirige Carbon Mapper.

Carbon Mapper a identifié les sites de rejet uniquement par leurs coordonnées GPS. L'Associated Press a pris les coordonnées des 533 sites "super-émetteurs" et les a recoupées avec les permis de forage de l'État, les permis de qualité de l'air, les cartes des pipelines, les registres fonciers et d'autres documents publics pour reconstituer les sociétés les plus probablement responsables.

Seules 10 entreprises possédaient au moins 164 de ces sites, selon une analyse AP des données de Carbon Mapper. West Texas Gas en possédait 11.

Le méthane libéré par ces entreprises perturbera le climat pendant des décennies, contribuant à davantage de vagues de chaleur, d'ouragans, d'incendies de forêt et d'inondations. Il y a maintenant près de trois fois plus de méthane dans l'air qu'avant l'ère industrielle. L'année 2021 a connu la pire augmentation jamais enregistrée.

Le pouvoir de réchauffement de la terre du méthane est environ 83 fois plus fort sur 20 ans que le dioxyde de carbone qui provient des tuyaux d'échappement des voitures et des cheminées des centrales électriques. Le Congrès et l'Environmental Protection Agency ont largement échoué à réglementer le gaz invisible. Cela laisse aux producteurs de pétrole et de gaz, dans certains cas, les entreprises mêmes qui luttent contre les réglementations, le soin de réduire eux-mêmes les émissions de méthane.

"Le méthane est un super polluant", a déclaré Kassie Siegel, directrice du Climate Law Institute du Center for Biological Diversity, un groupe environnemental. "Si le dioxyde de carbone est le combustible fossile de notre planète qui chauffe, le méthane est un chalumeau."

DES ÉMISSIONS PERSISTANTES ET PAS SEULEMENT INTERMITTENTES

Les émissions de méthane sont notoirement difficiles à suivre car elles sont intermittentes. Un vieux puits peut dégager du méthane un jour, mais pas le lendemain.

Mais en octobre dernier, les journalistes de l'AP ont visité plus de deux douzaines de sites signalés comme super émetteurs de méthane persistants par Carbon Mapper avec une caméra infrarouge FLIR et ont enregistré une vidéo de grands panaches d'hydrocarbures gazeux contenant du méthane s'échappant des compresseurs de pipelines, des batteries de réservoirs, des torchères et d'autres productions. Infrastructure. Les données de Carbon Mapper et le travail de la caméra de l'AP montrent que bon nombre des pires émetteurs chargent régulièrement l'atmosphère terrestre avec ce gaz supplémentaire.

En plus du site Mako de West Texas Gas, AP a observé un grand panache de gaz s'échappant des réservoirs d'une station de compression WTG à environ 15 miles de là dans le champ pétrolifère de Sale Ranch. Carbon Mapper a estimé que les émissions de ce site s'élevaient en moyenne à environ 410 kilos de méthane par heure.

AP a découvert que Targa Resources, une société de stockage, de traitement et de distribution de gaz naturel basée à Houston, était l'opérateur le plus proche de 30 sites qui émettaient au total 3 000 kilogrammes de méthane par heure, avec des panaches s'échappant des pipelines, des puits, des réservoirs et des stations de compression à travers l'implantation tentaculaire de l'entreprise au Texas.

Targa n'a pas répondu à une liste détaillée de questions de l'AP.

21 autres sources super-émettrices ont été détectées dans des installations appartenant à Navitas Midstream, une société de pipelines basée au nord de Houston, qui a depuis été vendue à Enterprise Products Partners. On estime que les équipements appartenant à Navitas libèrent au total 3 525 kilos de méthane par heure.

GASPILLAGE D'UN PRODUIT COMMERCIALISABLE

L'une des caractéristiques inhabituelles de ce type de pollution climatique est que les opérateurs gaspillent le produit même qu'ils travaillent à extraire. Le gaz méthane n'est pas un déchet; c'est le gaz cible que les opérateurs forent, traitent et vendent partout dans le monde.

Mais la fracturation a débloqué de telles quantités massives de gaz naturel des gisements de schiste du Permien que le réseau de pipelines en constante expansion du bassin n'a pas assez de capacité pour tout rassembler et transporter. En conséquence, le gaz naturel est toujours régulièrement brûlé alors même que des milliards ont été investis dans de nouveaux terminaux le long de la côte du Golfe pour expédier la surabondance de gaz américain vers les marchés étrangers.

Pourtant, les entreprises disent qu'elles s'en sortent mieux.

Enterprise Products, basée à Houston, qui détient les anciens actifs de Navitas, a déclaré qu'elle sévissait. "Nous sommes en train d'intégrer les actifs acquis et nous nous engageons à garantir qu'ils sont exploités de manière sûre et responsable", a déclaré le porte-parole Rick Rainey.

Il n'a pas répondu à des questions précises sur ce que l'entreprise ferait pour réduire les émissions de méthane.

Dans un communiqué, West Texas Gas, basé à Midland, a déclaré qu'il effectuait régulièrement ses propres survols avec des équipements de détection de gaz et qu'au cours des six derniers mois, il avait "réparé ou amélioré" neuf des sites super émetteurs sur lesquels AP avait posé des questions, y compris Mako. La société "s'adressait activement" à un autre site, bien qu'elle ait refusé de fournir des détails sur les améliorations apportées et quand. WTG a déclaré avoir inspecté le dernier site et n'avoir trouvé aucune fuite.

"West Texas Gas est profondément engagé dans la gérance de l'environnement et renforce continuellement les processus et procédures de l'entreprise pour garantir que nous fonctionnons d'une manière conforme à cet engagement", indique le communiqué.

ANNÉES D'INACTION

En mai 2016, le président Barack Obama a annoncé un plan d'action pour le climat qui comprenait de nouvelles règles fédérales exigeant que le secteur pétrolier et gazier réduise les émissions de méthane de 40 % d'ici 2025.

Mais le président Donald Trump, qui a qualifié le changement climatique de canular perpétré par les Chinois, a abandonné ces politiques avant qu'elles n'entrent en vigueur.

Le déni climatique de Trump et son soutien inconditionnel aux combustibles fossiles ont attiré des contributions de campagne de la part de l'industrie. Cela lui a également valu un large soutien dans les villes et villages dominés par les républicains du Permien, où le pompage du pétrole et du gaz est considéré à la fois comme un élément vital et un droit de naissance.

À Big John's Feedlot, une cabane à hamburgers et à barbecue à Big Spring, le parking un jour de l'automne dernier était rempli à l'heure du déjeuner de camionnettes américaines énergivores. À l'intérieur, plusieurs portraits de John Wayne et d'un cerf monté coiffé d'un chapeau de cow-boy président les convives en train de manger des côtes de bœuf nappées de sauce et des poppers de krack, une spécialité maison de poivrons farcis au fromage à la crème enveloppés de bacon.

"Pouvez-vous imaginer quelqu'un ici conduisant une voiture électrique ?" a demandé Brenda Stansel, la propriétaire, qui a insisté sur le fait que Trump était toujours le commandant en chef légitime. Lorsqu'on lui a demandé si elle croyait au changement climatique, Stansel a répondu :"Je crois en Dieu."

Le premier jour de son administration, le président Joe Biden a ordonné à l'EPA d'écrire de nouvelles règles pour réduire les émissions de méthane de l'industrie pétrolière et gazière, et le Congrès a rétabli certaines restrictions de l'ère Obama sur le méthane provenant de nouvelles installations pétrolières et gazières. Les règles proposées pour lutter contre les émissions des centaines de milliers de sites existants sont toujours à l'étude.

Tomás Carbonell, administrateur adjoint adjoint de l'EPA pour les sources fixes, a déclaré à AP qu'il était urgent de réduire les émissions de méthane.

"La réduction des émissions atmosphériques du secteur du pétrole et du gaz naturel est une priorité absolue pour l'administration et pour l'EPA", a déclaré Carbonell. Le méthane, a-t-il ajouté, "contribue à générer des impacts que les communautés à travers le pays voient déjà chaque jour, y compris les vagues de chaleur, les incendies de forêt et l'élévation du niveau de la mer".

UNE QUANTITÉ INCONNUE

Pour suivre le problème, le gouvernement américain tient un inventaire du méthane rejeté dans l'atmosphère. Ces chiffres sont utilisés par les décideurs politiques et les scientifiques pour aider à calculer le réchauffement de la planète au cours des prochaines décennies.

Mais l'AP a découvert que la base de données du gouvernement omet souvent de tenir compte du véritable taux d'émissions observé dans le Permien.

L'EPA oblige les entreprises à déclarer à son programme de déclaration des gaz à effet de serre les émissions supérieures à l'équivalent de 25 000 tonnes de dioxyde de carbone par an. Seuls quelques dizaines de sites du Permien déclarent dépasser ce seuil pour le méthane.

L'analyse d'AP a toutefois révélé que plus de 140 des installations super émettrices identifiées par Carbon Mapper étaient en passe de dépasser la limite de déclaration.

Par exemple, Carbon Mapper a estimé que Mako émettait en moyenne 870 kilos de méthane par heure au cours de chacune des quatre fois où il a été mesuré. Au cours d'une année, cela représenterait 7,6 fois le seuil de déclaration fédéral.

En 2020, l'année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, la filiale de West Texas Gas qui exploite Mako a signalé que les émissions de méthane de toutes ses opérations de suralimentation et de collecte combinées ne représentaient qu'un douzième de ce que Carbon Mapper a documenté provenant du seul site de Mako.

D'autres entreprises ont également signalé des émissions de méthane à des niveaux bien inférieurs à ceux observés par les avions de Carbon Mapper, même après ajustement pour tenir compte des survols où aucune émission n'a été enregistrée.

Devon Energy a déclaré avoir rejeté du méthane équivalant à 42 000 tonnes métriques de CO₂ pendant un an d'opérations dans le bassin permien. L'analyse d'AP, basée sur les émissions détectées, montre qu'elle en émettrait probablement autant en seulement 46 jours.

Si les émissions observées de Lucid Energy Group se poursuivaient sans relâche, la société dépasserait ce qu'elle a déclaré à l'EPA en seulement trois mois.

Un porte-parole de Devon a déclaré que l'entreprise s'était engagée à réduire ses émissions de méthane et à être transparente sur ses progrès. L'entreprise a rejoint un partenariat des Nations Unies pour que les sociétés pétrolières et gazières signalent le méthane.

Dans une déclaration à AP, Lucid a déclaré qu'il disposait d'un programme de détection des fuites "le meilleur de sa catégorie" et que toutes les émissions de ses usines "ne sont généralement pas du méthane". L'entreprise a également remis en question la science derrière la façon dont Carbon Mapper a mesuré ses taux d'émissions de méthane, affirmant qu'"aucune image de caméra ne peut fournir une concentration précise d'un polluant".

L'instrument NASA AVIRIS utilisé par Carbon Mapper n'est pas une caméra. Il s'agit d'un spectromètre infrarouge aéroporté qui mesure les longueurs d'onde de la lumière pour détecter et quantifier l'empreinte chimique unique du méthane dans l'atmosphère. L'instrument mesure alors la masse de méthane dans l'air et la longueur du panache. Carbon Mapper prend en compte la vitesse du vent sur le site pour estimer le taux d'émission horaire, moyenné sur plusieurs survols.

Cette méthode d'estimation est une pratique bien établie et courante avec les systèmes de surveillance des émissions, a déclaré Duren, et a été utilisée dans plusieurs études antérieures évaluées par des pairs.

Vaquero Permian Gathering a déclaré émettre du méthane équivalant à 19 000 tonnes métriques de CO₂ pour l'entreprise dans son ensemble, AP a découvert qu'un seul site de Vaquero rejetait du méthane à un rythme de 53 000 tonnes par an.

Un porte-parole de Vaquero a déclaré que la société n'avait fait aucun commentaire.

Bien que le Clean Air Act oblige les entreprises à déclarer avec précision les émissions de gaz à effet de serre, l'EPA n'a pas pu fournir à l'AP un seul exemple de pollueur condamné à une amende ou cité pour non-déclaration ou sous-déclaration.

NON-APPLICATION AU TEXAS

Si le gouvernement fédéral est en retard sur l'augmentation des émissions de méthane avec le boom de la fracturation hydraulique, le Texas est encore plus indifférent.

Tim Doty a pris sa retraite de la Texas Commission on Environmental Quality en 2018 parce que, a-t-il dit, la direction de l'agence s'intéressait peu à la surveillance, à la documentation ou au traitement des émissions atmosphériques, pas même aux produits chimiques toxiques tels que le sulfure d'hydrogène, le dioxyde de soufre et le benzène qui peuvent provenir de opérations pétrolières et gazières.

"Ils ne vont pas chercher quoi que ce soit", a déclaré Doty, qui travaille maintenant comme consultant privé pour des clients comprenant des groupes environnementaux.

Le site de Mako, par exemple, a été construit en 2018, et personne de TCEQ n'a jamais visité le site, a déclaré le porte-parole Gary Rasp à AP.

Doty, qui a été cadre supérieur du programme mobile de qualité de l'air de l'État, a déclaré qu'à partir de l'administration du gouverneur du Texas de l'époque, Rick Perry, en 2000, l'agence avait découragé le personnel d'appliquer les violations de la qualité de l'air contre l'industrie pétrolière et gazière. /P>

Champion de l'industrie des combustibles fossiles, Perry a rempli un record de trois mandats en tant que gouverneur du Texas avant de devenir secrétaire à l'énergie du président Donald Trump. Il est maintenant associé et membre du conseil d'administration d'Energy Transfer, l'une des plus grandes sociétés d'oléoducs et de gazoducs du pays.

Doty a déclaré que l'agence environnementale du Texas disposait de caméras capables de détecter les polluants atmosphériques s'échappant des installations pétrolières et gazières, mais après que lui et d'autres membres du personnel ont commencé à documenter d'énormes panaches de méthane il y a environ une décennie, on leur a dit de garder les caméras sous clé.

"Même s'ils disposent de 20 caméras infrarouges, ils ne les sortent pas activement sur le terrain", a déclaré Doty, chargé de former les membres du personnel à leur utilisation. "Et le TCEQ n'a toujours pas vraiment reconnu le méthane (comme un problème). Vous ne pouvez pas vraiment parler ouvertement du changement climatique au sein de cette agence."

Le propre rapport d'application de TCEQ pour l'exercice 2021 semble confirmer les critiques de Doty. Sur 5 362 « événements d'émissions excessives » signalés dans tout l'État cette année-là, le TCEQ n'a émis aucune conclusion dans 4 486 cas, soit 84 % des cas, et a demandé des mesures correctives dans seulement 19 cas.

TCEQ a infligé des amendes annuelles de plus de 10 millions de dollars pour violation des normes relatives à l'air, à l'eau ou aux déchets, mais l'amende médiane (moins de 4 000 $) représente une monnaie de poche pour la plupart des sociétés pétrolières et gazières.

Enterprise Products, qui a acquis les pipelines Navitas sous-jacents à plus d'une douzaine de panaches de méthane dans l'analyse d'AP, a été condamné à une amende de 46 000 $ l'an dernier pour des torches et des dysfonctionnements de vannes dans ses installations du Texas. La société est évaluée à plus de 50 milliards de dollars. Targa a fait face à des amendes d'État de 100 000 $ pour les émissions de monoxyde de carbone et d'oxyde nitreux. Aucune des deux entreprises n'a été citée pour avoir émis du méthane. Tous deux ont nié les allégations de l'État et compensé leurs sanctions financières en aidant les districts scolaires à acheter de nouveaux bus.

De l'autre côté de la frontière, au Nouveau-Mexique, les régulateurs adoptent une approche bien différente.

La nouvelle réglementation promulguée l'année dernière par l'administration de la gouverneure démocrate Michelle Lujan Grisham réglemente le méthane non pas comme un gaz à effet de serre, mais comme une ressource industrielle gaspillée qui, lorsqu'elle est rejetée dans l'atmosphère, prive l'État de recettes fiscales.

Les nouvelles règles obligent les producteurs à déclarer la quantité de gaz qu'ils produisent et à suivre ce qui a été perdu. Le torchage et la ventilation de routine sont interdits, et les producteurs doivent fournir une explication chaque fois que du gaz est brûlé.

DEUX TENDANCES OPPOSÉES

Alors même que les nations cherchent à réduire leur empreinte carbone, la demande mondiale de gaz naturel continue de croître. Cette année seulement, les expéditions de gaz américain vers l'Europe ont triplé depuis le début de la guerre en Ukraine.

Chaque jour, environ 500 plates-formes forent de nouveaux puits dans le bassin permien pour augmenter la production. Ils dominent le paysage, d'énormes goliaths d'acier qui semblent surgir aussi spontanément que des fleurs du désert après un orage, se déplaçant ailleurs après quelques semaines.

La plupart des plates-formes fonctionnent jour et nuit, avec des équipes de voyous tournant en équipes de 12 heures. Ils dorment souvent sur place dans des "camps d'hommes" à proximité, des rangées et des rangées de roulottes avec dortoirs où les loyers hebdomadaires d'une chambre sont comparables à ceux des appartements dans les grandes villes. Le besoin constant de travailleurs qualifiés génère des revenus de cols bleus qui peuvent facilement atteindre six chiffres par an, soutenant les conjoints et les enfants qui vivent souvent à des centaines de kilomètres.

Plus de 5 000 nouveaux permis de forage de puits ont été délivrés dans la partie texane du Permien en 2021. Les chiffres du premier trimestre 2022 montrent que l'industrie est en passe d'éclipser ce chiffre.

Chaque nouveau puits, dont le forage prend environ deux semaines, représente des millions d'investissements en capital. Les entreprises parient que la demande de pétrole et de gaz se poursuivra pendant des décennies.

La recherche frénétique de plus de gaz et de pétrole se produit au moment même où Biden et d'autres dirigeants mondiaux promettent de réduire les émissions de méthane à travers le monde.

Les scientifiques avertissent que nous sommes dans une décennie décisive pour le climat de la Terre, avec des réductions importantes des émissions de gaz à effet de serre nécessaires immédiatement pour éviter les sécheresses et les supertempêtes les plus catastrophiques et empêcher les villes côtières d'être submergées par la montée des mers.

Cet été est sur le point d'être parmi les plus chauds jamais enregistrés, avec de larges pans de la Terre qui fracassent les records de température et des milliards de personnes qui luttent pour faire face à des vagues de chaleur qui durent des semaines. Même dans le Texas riche en énergie, le principal fournisseur d'électricité a dû prendre des mesures de conservation d'urgence pour empêcher le réseau de l'État de tomber en panne en raison de la demande croissante de climatisation.

Biden a déclaré la semaine dernière que la Terre manquait de temps, qualifiant la crise climatique de "code rouge pour l'humanité".

"Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour purifier notre air et notre eau, protéger la santé de notre peuple, pour gagner l'avenir de l'énergie propre", a déclaré le président. "Nos enfants et petits-enfants comptent sur nous."

Lors d'un sommet international sur le climat en novembre, les États-Unis ont signé un engagement mondial sur le méthane visant à réduire les émissions de méthane de 30 % d'ici 2030. Plus de 100 pays ont accepté l'objectif, bien que la Russie et certains autres grands émetteurs de méthane aient refusé.

Pour respecter cette échéance, l'industrie pétrolière et gazière américaine devrait réduire ses émissions à un rythme bien supérieur à tout ce qu'elle connaît actuellement.

L'industrie dit qu'elle travaille vers cet objectif.

"Être en mesure de capturer plus d'émissions de méthane est logique d'un point de vue commercial", a déclaré Frank Macchiarola, vice-président directeur des politiques, de l'économie et des affaires réglementaires à l'American Petroleum Institute, un groupe commercial de l'industrie. "C'est le produit que nous voulons finalement mettre sur le marché. Et c'est aussi logique d'un point de vue environnemental."

• 
• 
• 
• 

Mais les climatologues et les écologistes préviennent que les efforts supplémentaires de l'industrie sont loin d'être suffisants pour éviter des conséquences désastreuses pour l'humanité.

"Le méthane est responsable de 25% du réchauffement climatique actuel, et nous ne pouvons pas limiter le réchauffement futur à 2 degrés Celsius si nous ne réduisons pas drastiquement ces émissions", a déclaré Ilissa Ocko, climatologue senior à l'Environmental Defense Fund, un groupe qui milite pour l'action climatique. "Nous avons les outils pour réduire de moitié le méthane et plus vite nous le ferons, mieux notre climat et nos communautés s'en porteront." + Explorer plus loin

Émissions de méthane du secteur de l'énergie sous-déclarées :rapport

© 2022 L'Associated Press. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.