Figure 1. A :Schéma de l'événement mondial Frasnien-Famennien (F-F) et crise de Kellwasser en deux étapes (basé sur Gereke et Schindler, 2012), et les événements volcaniques associés après l'hiver (2015, son chiffre 2). B :Emplacements des sites F-F étudiés pour les abondances de Hg, par rapport à la proximité inférée de grandes provinces ignées contemporaines (LIP; après Kravchinsky, 2012 ; Ernst, 2014 ; Paléogéographie du Dévonien supérieur d'après Golonka et al., 1994). Crédit :Racki et al.
L'extinction du Dévonien tardif, il y a environ 370 millions d'années, est l'un des « Big Five ». Il a tué jusqu'à 80 pour cent des espèces, effaçant le somptueux écosystème des récifs coralliens du Dévonien. L'impulsion finale dans cette crise en plusieurs étapes, appelé l'événement Frasnien-Famennien, était son plus dévastateur. Mais quoi, exactement, a fait le meurtre?
Maintenant, les géologues ont découvert un coupable probable :un volcanisme majeur, comme le révèle une impulsion généralisée de mercure. L'étude a été dirigée par le géologue Grzegorz Racki de l'Université de Silésie, Sosnoweic, Pologne. "Jusqu'à présent, le principal débat sur cette extinction de masse a été de savoir quelle en était la principale cause directe, " explique Racki. " Nous fournissons la première preuve claire du volcanisme. " L'étude a été publiée en ligne avant impression dans Géologie le 26 avril, 2018.
L'équipe a analysé des roches du Maroc, Allemagne, et du nord de la Russie, datant tous du même court intervalle géologique il y a 372 millions d'années, juste avant la limite Frasnien-Famennien. En plus d'être répartie sur deux continents, les roches variaient du schiste noir, schiste gris, au calcaire, et variait de quelques centimètres à quelques mètres d'épaisseur. Pourtant, ils partageaient tous une caractéristique particulièrement frappante :un pic de mercure aigu des centaines de fois plus élevé que le bruit de fond.
Dans d'autres extinctions de masse, une teneur élevée en mercure a été étroitement liée à des épisodes volcaniques de grande ampleur. En réalité, fait remarquer Racki, le mercure est devenu aux catastrophes terrestres ce que l'iridium est aux catastrophes extraterrestres. "Le mercure en tant qu'empreinte géochimique du volcanisme apparaît décisif dans la nouvelle étape des études d'extinction de masse, " il dit.
« Maintenant, nous pouvons dire que toutes les extinctions de masse des ‘Big Five’ coïncident avec des événements volcaniques majeurs, " ajoute le co-auteur Paul Wignall, avec l'Université de Leeds en Angleterre. "Jusqu'à notre découverte, ceci (extinction du Dévonien tardif) était l'exception majeure."
Jusque là, le véritable pistolet fumant - une vaste région de roches volcaniques adaptées à l'âge - n'a pas encore été déterré. Racki suggère que le principal candidat pourrait être en Russie, bien que les roches volcaniques révélatrices aient apparemment été érodées ou profondément enfouies.
Cette absence fournit en fait un autre point à retenir de l'étude, dit Wignall. "Il est possible de découvrir des preuves d'épisodes volcaniques géants, l'utilisation de métaux traces dans les sédiments, même quand les laves elles-mêmes peuvent avoir disparu depuis longtemps, " il dit.
