Il était de tradition au XVIIe siècle en Virginie d'enterrer les cadavres avec la tête dirigée vers l'ouest et les pieds vers l'est. Cela a été fait pour que les yeux soient tournés vers l'est, vers Jérusalem et l'enlèvement.

Il y a presque un an, Les archéologues de Jamestown ont trouvé une tombe - et peut-être la réponse à un mystère - en étudiant l'architecture et les fondations d'une église commencée en 1639.

Dans cette tombe, le corps n'était pas seulement enveloppé dans un linceul, mais en fait enterré dans un cercueil hexagonal, un symbole de statut élevé. Et la tête était à l'est, regardant vers l'ouest. Ces deux détails font allusion à une personne d'une certaine importance.

"Nous avons découvert d'autres sépultures orientées à l'ouest au lieu de l'est à l'église de 1608 et à l'église de 1617, " dit Sean Romo, architecte senior à Historic Jamestowne. "Celui de 1608 était le révérend Hunt, le premier ministre ici. Lors de l'enterrement de 1617, nous pensons qu'il s'agit du (gouverneur) George Yeardley, mais nous travaillons toujours à le prouver.

"Les deux faisaient face à l'ouest, et tous deux avaient un statut dans la communauté. Yeardley aurait dû faire face à ses sujets. Un autre que nous avons trouvé dans la mauvaise direction était le capitaine Gabriel Archer - encore une fois, un homme de position dans la communauté.

Dans le monde complexe et détaillé de l'archéologie, qui se déplace à un rythme beaucoup plus lent que celui décrit dans les films "Indiana Jones", le personnel de Historic Jamestowne est encore au stade de spéculer sur qui pourrait être cette nouvelle découverte.

Ils n'ont même pas encore vu les restes.

Le lieu de sépulture est identifié par la façon dont les couches de sol et d'argile sont perturbées, signe qu'elles ont été déterrées selon un modèle spécifique, puis remises à la pelle. La forme du cercueil est déterminée par la forme de la tombe, et la position de la tête et des pieds est claire car le haut d'un cercueil hexagonal est plus large que le bas.

Il reste probablement peu de corps à soumettre aux tests ADN modernes, mais l'archéologue en chef David Givens a déclaré qu'il y avait beaucoup à apprendre.

Parmi les premiers noms qui lui viennent à l'esprit à ce stade se trouve Lord De La Warr, qui avait été chargé de gouverner la colonie de Virginie de l'autre côté de la mer. Il est venu dans la colonie en 1610 pour aider à régler les conflits avec les tribus indigènes, mais il retourna en Angleterre en 1611 pour des raisons de santé, quitter son adjoint, Samuel Argall, en charge. En 1618, avec les colons fatigués du règne d'Argall, Lord De La Warr repartit pour la Virginie mais mourut trois semaines avant son arrivée.

On a longtemps supposé qu'il avait été enterré en mer, mais des recherches plus récentes ont conduit à la conclusion qu'il avait été amené à Jamestown pour être enterré.

Mais où?

L'église de 1639, où la tombe a été découverte, avait été construit sur le même terrain où une église précédente avait été construite en 1617. Et Givens est intrigué par le fait que la tombe ne se trouve pas dans le cimetière mais directement à côté de l'église elle-même.

« Le gouverneur par intérim, Samuel Argall, détesté Lord De La Warr, " a déclaré Givens. " Si la décision a été prise de l'enterrer à l'extérieur de l'église plutôt qu'à l'intérieur, c'est peut-être quelque chose qu'Argall a décidé."

Il n'y aura pas de réponse définitive de sitôt. La découverte de la tombe, bien qu'intéressant, est moins importante pour la mission des archéologues que d'autres priorités sur le site. Enfin des experts en généalogie, comme le célèbre généticien Turi King à l'Université de Leicester en Angleterre, aura son mot à dire dans l'identification des restes.

"Nous ne sommes que des chirurgiens de la saleté d'une certaine manière, ", a déclaré Givens.

En attendant d'autres réponses, ils continueront à étudier ce qui se trouve sous le sol où vivaient les premiers colons.

"C'est l'initiative en cours du programme Jamestown Rediscovery, " Romo a déclaré. "Nous honorons ceux du passé qui ont vécu et sont morts au début de notre nation. Nous essayons scientifiquement de comprendre plusieurs des différents attributs de la première population. Tout ce que nous trouvons pourrait potentiellement avoir une certaine valeur pour cet objectif. »

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