Teresa Watkins a travaillé pour récupérer quelques affaires couvertes de boue de sa maison sur une branche du comté de Breathitt de la rivière Kentucky après que les inondations du 28 juillet ont frappé son quartier pour la deuxième fois en 17 mois.

La femme de 54 ans, qui vit près de Quicksand Road depuis son adolescence, a déclaré que les inondations de ces dernières années – "de plus en plus, de pire en pire" – ont laissé des dilemmes difficiles dans un comté où le revenu médian des ménages de 29 538 $ est moins de la moitié de la moyenne nationale.

Elle a pointé du doigt une maison mobile qu'une famille a abandonnée l'année dernière. Maintenant, ils sont plus nombreux à dire qu'ils partent pour des zones plus sûres, dit-elle, mais ce n'est pas si facile.

"Je ne sais pas comment ils peuvent se le permettre, ni où ils vont aller. Toute propriété se trouve essentiellement le long de la rivière ou des berges d'un ruisseau", a-t-elle déclaré. "Et s'ils montent sur les montagnes, les montagnes glissent."

Des inondations dévastatrices qui ont tué au moins 37 personnes dans le Kentucky et des dégâts récents dans d'autres parties des Appalaches, y compris la Virginie et la Virginie-Occidentale, alimentent des questions urgentes sur la façon d'atténuer l'impact des inondations dangereuses qui ne devraient qu'augmenter à mesure que le changement climatique alimente plus extrême météo.

Mais dans l'une des régions les plus économiquement défavorisées des États-Unis, il existe peu de réponses simples.

Le paysage montagneux de la région, les taux de pauvreté élevés, les logements dispersés dans les vallées isolées, les montagnes ravagées par les mines de charbon qui accélèrent les inondations et les gouvernements locaux sous-financés rendent les solutions extrêmement difficiles.

Des mesures telles que les puits d'inondation, les systèmes de drainage ou l'élévation des maisons coûtent cher aux comtés à court d'argent. Les rachats ou les restrictions de construction sont difficiles dans les zones où les options plus sûres et la construction de nouvelles maisons sont limitées. Beaucoup ne peuvent pas ou ne veulent pas se déraciner.

Et atténuer les conditions météorologiques extrêmes en réduisant les émissions responsables du changement climatique à l'échelle nationale est un objectif politiquement lourd, y compris dans une région où le charbon coule dans ses veines, qui ne promet aucun soulagement rapide.

"Si nous avions tout l'argent du monde, et que nous avions la volonté politique et la coopération, nous pourrions faire beaucoup pour résoudre ces problèmes", a déclaré William Haneberg, directeur du Kentucky Geological Survey et professeur de sciences de la Terre et de l'environnement. à l'Université du Kentucky.

Alors même que la dévastation du Kentucky renouvelle l'attention sur des défis de longue date, certains résidents disent qu'ils ont peu d'espoir que des protections efficaces arrivent de si tôt.

Pour l'instant, l'accent est mis sur la reconstruction de ce qui a été perdu. Dans le Kentucky, le gouverneur Andy Beshear a récemment déclaré qu'il pourrait convoquer une session législative spéciale pour davantage d'aide à la région, et la FEMA fournit des logements et d'autres aides.

Pourtant, les inondations répétées ont incité certains responsables à rechercher des réponses à plus long terme. Le comté de Buchanan, en Virginie, par exemple, élabore un plan de résilience aux inondations pour identifier les projets visant à atténuer l'impact des inondations. Mais ces projets devraient quand même être payés.

Certains habitants sont fatalistes ou doutent que le gouvernement puisse faire grand-chose. D'autres font pression pour plus de protections dans des zones où beaucoup ont peu d'options pour se déplacer et ne peuvent pas se permettre une assurance contre les inondations.

Dans la communauté du comté de Buchanan à Pilgrim's Knob, Sherry Honaker, 55 ans, a regardé cette semaine des équipes enlever les débris de la maison de sa nièce à Dismal Creek. Il a été détruit lors d'une inondation majeure environ deux semaines avant les inondations du Kentucky, les deuxièmes du comté cette année.

"Il faut faire quelque chose", a-t-elle dit.

Dans quelle mesure les Appalaches sont-elles sensibles ?

Le centre des Appalaches n'est pas étranger aux inondations. Mais la dernière marée haute dans l'est du Kentucky a battu des records, et les experts s'attendent à ce que d'autres suivent.

Au milieu de la tendance générale des conditions météorologiques extrêmes aux États-Unis, des incendies de forêt aux vagues de chaleur, les météorologues et les climatologues affirment que le changement climatique d'origine humaine s'accompagne d'une atmosphère plus chaude capable de retenir plus d'humidité.

Cela peut signifier plus d'épisodes de précipitations intenses, et plus de pluie sur une courte période de temps alimente les crues soudaines, a déclaré Antonia Sebastian, professeure adjointe à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, spécialisée dans la résilience et l'atténuation des inondations.

La topographie de la région contribue également à la "vitesse" d'une inondation, a déclaré Sebastian.

Les pentes abruptes des Appalaches permettent à l'eau de se précipiter rapidement dans les vallées étroites en contrebas, inondant parfois les creux avant que les résidents n'aient une chance de s'échapper.

En 2019, une analyse d'Inside Climate News des données d'écoulement de l'US Army Corps of Engineers et des images satellite de terres perturbées par l'exploitation à ciel ouvert a révélé que des zones telles que le bassin versant de Big Sandy, qui chevauche la frontière entre le Kentucky et la Virginie-Occidentale, étaient parmi les plus menacées. par des conditions météorologiques extrêmes alimentées par le changement climatique dans le bassin de la rivière Ohio.

L'histoire de l'extraction du charbon dans la région, ainsi que l'exploitation forestière, peuvent aggraver les inondations, selon les experts, en modifiant radicalement le paysage.

Avec l'exploitation minière à ciel ouvert, les arbres sont les premiers à disparaître, puis parfois des centaines de pieds de roche sont soufflés du sommet et des flancs des montagnes pour atteindre les veines souterraines de charbon.

"Normalement, sur une colline boisée, les arbres et leurs racines absorbent 40 à 50 % de la pluie qui tombe, puis la libèrent lentement", a déclaré Jack Spadaro, ancien ingénieur fédéral en sécurité des mines. Après l'exploitation minière, les surfaces dépouillées de végétation contribuent à alimenter les inondations soudaines, a-t-il déclaré.

Les modèles de logement contribuent également à la vulnérabilité de la région, avec de nombreuses résidences dispersées dans de plus petites communautés le long d'une route qui serpente souvent le long d'un ruisseau bordé de pentes abruptes.

Dans le comté de Breathitt, dans le Kentucky, par exemple, la moitié des habitations sont exposées à un risque élevé d'inondation, selon les données fournies à U.S. TODAY par la First Street Foundation, une organisation à but non lucratif de recherche et de technologie qui surveille les risques d'inondation.

Il en va de même pour 46 % des foyers du comté de Perry et 58 % du comté de Letcher.

"Vous entendez des gens dire :'Oh, vous savez, ils ne devraient pas vivre dans une plaine inondable. Ils devraient déménager ailleurs.' Mais si vous regardez beaucoup de ces villes, il n'y a vraiment pas beaucoup de bonnes options", a déclaré Haneberg.

A cela s'ajoute la vulnérabilité économique de la région. De nombreux résidents n'ont pas les moyens de payer une assurance contre les inondations.

Au milieu du déclin du charbon, les bons emplois sont difficiles à trouver. Le taux de pauvreté du comté de Breathitt est de 28 %, soit plus du double du taux national de 11 %. La valeur médiane d'une maison de 53 000 $ représente moins du quart de la moyenne nationale, selon le recensement américain.

La région a des taux plus élevés de maladies chroniques et des populations qui ont chuté au cours des dernières décennies.

Jessica Willett, 34 ans, dont la maison isolée de Jackson a été poussée en aval par les inondations alors qu'elle et ses deux enfants étaient à l'intérieur, a déclaré qu'elle était nerveuse à l'idée de reconstruire à Bowling Creek.

Mais c'est aussi une maison qu'elle ne veut pas quitter.

"Ma tante en bas de la rue, elle va déménager. Elle a tout perdu", a-t-elle dit. "C'est juste difficile parce qu'ici, il y a beaucoup de terres familiales. Nous voulons que nos enfants et petits-enfants y grandissent."

Les "points douloureux" du changement climatique

Debout près de Dismal Creek en Virginie, Honaker regarda par-dessus un énorme tas de décombres. Elle a dit qu'elle voulait que les autorités accélèrent le débouchage des ponceaux de drainage ou augmentent la profondeur du ruisseau.

Elle a regardé la maison de sa nièce :"Peut-être que des échasses auraient aidé", a-t-elle dit.

Bien qu'il soit impossible d'arrêter les fortes pluies et les inondations, les comtés et les villes peuvent envisager des mesures pour limiter leur impact, a déclaré Tee Clarkson, directeur de First Earth 2030, une entreprise qui aide le comté de Buchanan à développer son plan de résilience aux inondations.

Cela pourrait inclure des murs anti-inondations, le renforcement des berges des ruisseaux, le dragage des ruisseaux à de plus grandes profondeurs et l'expansion des systèmes de tuyauterie et de drainage, ont-ils déclaré et d'autres. Les maisons peuvent également être élevées sur pilotis.

"Il est difficile d'empêcher les zones d'être inondées, mais vous voulez réduire les points faibles" pour les résidents et les infrastructures, a-t-il déclaré.

Le représentant américain Hal Rogers, qui représente l'est du Kentucky, a déclaré que dans une région avec une "longue et décourageante histoire d'inondations", il a aidé à obtenir plus de 800 millions de dollars sur 40 ans pour aider à construire des murs anti-inondation, des digues, des tunnels et d'autres projets de sécurité publique. .

"Cependant, cette crue éclair était une catastrophe naturelle qui a transformé de petites criques et le ruissellement des montagnes en rivières déchaînées qui ont tracé un nouveau cours destructeur à travers nos vallées et nos creux", a-t-il déclaré. "Ces types d'inondations ont toujours été l'un des plus grands défis à atténuer dans les montagnes, et je continuerai à plaider pour toutes les ressources possibles que nous pouvons nous permettre de protéger nos communautés de montagne."

Selon les experts, ce qui pourrait également aider, c'est de s'attaquer aux centaines de milliers d'hectares d'anciennes terres minières des Appalaches qui doivent encore être récupérées, selon un rapport de 2021 du groupe environnemental Appalachian Voice.

Les comtés peuvent également restreindre la construction ou ajouter des exigences de construction plus strictes, mais c'est plus facile pour les nouvelles constructions :dans des endroits comme le comté de Perry, dans le Kentucky, peu de nouveaux permis de construire ont été délivrés ces dernières années, selon le recensement américain.

Le juge exécutif du comté de Perry, Scott Alexander, a déclaré qu'il cherchait des moyens de rendre son comté plus résistant aux inondations, comme l'élévation de ponts ou l'expansion de réservoirs. Il a déclaré qu'une future discussion pourrait inclure la construction de maisons dans des zones sujettes aux inondations.

"Nous devons commencer à envisager des mesures préventives contre les inondations", a-t-il déclaré. Mais il a averti que "lorsque vous arrivez à 12 pouces de pluie, en particulier dans les Appalaches, il n'y a pas grand-chose qui puisse supporter cela."

Les rachats de l'Agence fédérale de gestion des urgences ont été une option, mais ils prennent du temps et peuvent être lourds de dommages potentiels, a déclaré Sebastian. La population du centre des Appalaches est l'une des plus pauvres du pays et le déplacement de cette population hors d'une région où le coût de la vie est généralement faible pourrait entraîner des difficultés économiques supplémentaires.

Et les propriétés dans les zones les plus sujettes aux inondations ont tendance à être les plus abordables, mettant davantage en danger les Appalaches les plus pauvres, a déclaré Colette Easter, présidente de la section du Kentucky de l'American Society of Civil Engineers.

"Cela implique des questions déchirantes sur le fait de s'éloigner d'un endroit où vous vivez depuis très longtemps, peut-être des générations, et auquel vous êtes très connecté", a déclaré Eric Dixon, chercheur à l'Ohio River Valley Institute, avec un profond soupir. "Mais peut-être que vous n'avez pas d'autre choix. Peut-être que c'est littéralement ce que vous devez faire. C'est la partie la plus déchirante de tout cela, je pense."

Résidents inondés, choix difficiles

Pendant 15 ans, Angie Rosser a vécu le long de la rivière Elk dans le comté de Clay, en Virginie-Occidentale.

En 2016, une puissante inondation a frappé l'État, tuant 23 personnes et causant plus d'un milliard de dollars de dégâts.

Six ans plus tard, Rosser a déclaré que sa communauté n'avait toujours pas d'épicerie. Elle n'a pas remplacé une grande partie des meubles qu'elle a perdus. Dans la maison de Rosser aujourd'hui, vous trouverez un lit, mais pas de canapé ni de table à manger.

"Ma maison est plutôt vide, car je m'attends à une autre inondation, ce qui n'est pas une bonne façon de vivre", a déclaré Rosser, directeur exécutif de la West Virginia Rivers Coalition.

Rosser comprend l'engagement de rester et de reconstruire partagé par beaucoup de ses voisins, mais "je ne fais pas partie de ces gens", a-t-elle déclaré. "Si ça recommence, je sors. Je ne peux pas recommencer. C'était trop épuisant."

Cette même incertitude lasse s'est propagée cette semaine dans les comtés durement touchés du Kentucky, où la prochaine catastrophe se cache derrière chaque forte pluie à venir.

Dee Davis était un jardin d'enfants de Hazard, dans le Kentucky, lorsqu'une inondation a dévasté la région en 1957. Elle est gravée dans sa mémoire. Il se souvient que sa grand-mère et son grand-oncle prenaient un canot pour faire l'épicerie.

"Nous avons tout perdu", a-t-il déclaré.

Cette inondation il y a 65 ans a établi un niveau d'eau record pour la rivière North Fork Kentucky, à 14,7 pieds à Whitesburg. Les habitants n'ont jamais oublié les dégâts qu'il a causés.

L'inondation la plus récente a mis cette même rivière à environ 21 pieds. L'eau s'est précipitée avec suffisamment de force pour détruire le capteur de l'U.S. Geological Survey conçu pour surveiller le niveau d'eau.

Sur la rue principale de Whitesburg cette semaine, l'odeur étouffante de la boue persistait partout. Les trottoirs étaient jonchés de piles croissantes de meubles abandonnés, de gravats et de jouets pour enfants.

Pour l'instant, le chemin à parcourir commence par tenir compte de ce qui a été perdu.

"Vous pleurez les morts", a déclaré Davis, "et vous trouvez un moyen d'aller de l'avant." + Explorer plus loin

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