Rita Alton a une routine matinale inhabituelle ces jours-ci :se réveiller. S'habiller. Sortez pour voir si sa maison est plus proche de la chute d'une falaise de 24,4 mètres dans le lac Michigan.

Quand son père a construit le 1, 000 pieds carrés (93 mètres carrés), bungalow en brique au début des années 50 près de Manistee, Michigan, plus d'un acre de terre s'étendait entre elle et le tombant surplombant la mer d'eau douce géante. Mais l'érosion s'est considérablement accélérée alors que le lac approche de ses plus hauts niveaux de l'histoire enregistrée, lançant des vagues puissantes dans le bluff principalement d'argile.

Maintenant, la falaise déchiquetée est à environ huit pieds du pont arrière d'Alton.

"Ça n'a jamais été comme ça, jamais, " a-t-elle dit un matin récent, scrutant la colline enneigée alors que des rafales amères déferlaient le long du rivage en contrebas. "La destruction est tout simplement incroyable."

Le soir du Nouvel An, un chalet inoccupé près de Muskegon, Michigan, plongé d'un remblai jusqu'au bord de l'eau. Un autre le long de la côte a été démantelé un mois plus tôt pour éviter le même sort.

Les hautes eaux font des ravages dans les Grands Lacs, qui éclatent aux coutures moins d'une décennie après avoir atteint le creux de la vague. Le revirement brutal est alimenté par la période la plus humide de la région depuis plus d'un siècle qui, selon les scientifiques, est probablement liée au réchauffement climatique. Aucun soulagement n'est en vue, car les prévisionnistes s'attendent à ce que les lacs restent élevés jusqu'en 2020 et peut-être plus longtemps.

Le bilan est lourd :maisons et commerces inondés; les routes et les trottoirs se sont effondrés; plages emportées; les parcs ont été rendus inutilisables. Les quais que les bateaux ne pouvaient pas atteindre auparavant parce que l'eau était trop peu profonde sont maintenant submergés.

À un moment donné l'année dernière, le service de traversier a été interrompu dans la communauté insulaire du lac Érié de Put-In-Bay après que le point d'atterrissage des navires a disparu sous les vagues. Sur l'île Mackinac dans le lac Huron, des portions de la seule route goudronnée ont été emportées.

Les propriétaires et les agences étendent les digues défoncées, construire des bermes et empiler des pierres et des sacs de sable. Certains élèvent des maisons ou les déplacent plus à l'intérieur des terres. Même des cabanes dans un village de pêcheurs historique du Michigan datant de 1903 sont en train d'être élevées. Le département de l'environnement de l'État a délivré plus de 400 permis pour de tels projets.

La situation inspire un examen de conscience sur la façon de faire face à un défi à long terme unique à cette région. Alors que les communautés le long des côtes océaniques se préparent à la montée des eaux, les experts disent que les Grands Lacs peuvent maintenant s'attendre à des répétitions, brusques oscillations entre des hauts et des bas extrêmes.

"Il n'y a pas si longtemps, ils s'inquiétaient de l'assèchement du lac Michigan. Maintenant, il est plein, " a déclaré Rich Warner, directeur des services d'urgence du comté de Muskegon. "Tous ces hauts et ces bas, je ne sais pas si c'est quelque chose que vous pouvez vraiment planifier."

Les niveaux changent constamment dans les Grands Lacs, qui, ensemble, contiennent environ 90 % de l'eau douce de surface aux États-Unis. Ils diminuent généralement en automne et en hiver, puis augmenter au printemps et en été à mesure que la fonte des neiges et les précipitations les reconstituent. Des fluctuations plus larges ont lieu sur des périodes plus longues. Les niveaux ont bondi dans les années 1980 avant de chuter fortement dans les années 2000.

Mais de plus en plus, les hauts sont plus hauts et les bas plus bas, et les variations se produisent plus rapidement. Lacs Supérieur, Huron et Michigan ont connu des sauts plus importants entre 2013-2014 que durant toute période comparable. Il n'a fallu que sept ans pour passer de chutes record à des sommets sans précédent.

L'an dernier, les lacs Ontario et Érié ont atteint leurs points les plus élevés depuis le début de la tenue de registres en 1918. Supérieur a dépassé plusieurs moyennes mensuelles de tous les temps et l'a fait de nouveau en janvier. Les lacs Huron et Michigan ont fait de même le mois dernier, selon l'US Army Corps of Engineers à Detroit.

Même l'Ontario, où un barrage hydroélectrique offre plus de stabilité, a connu des records à deux reprises au cours des trois dernières années.

"Ce n'est pas censé arriver, " a déclaré Drew Gronewold, un hydrologue de l'Université du Michigan. « Ce lac est soigneusement réglementé.

On pense que le changement climatique influence les températures de l'eau et les précipitations, qui livrent un bras de fer constant avec les niveaux des lacs. Une eau plus chaude augmente l'évaporation, qui a poussé les niveaux à la baisse il y a environ 20 ans. Mais comme l'atmosphère se réchauffe, il aspire plus d'humidité d'autres régions et la déverse dans les lacs, les remplir à nouveau.

"Ces deux forces augmentent en intensité en même temps, " suggérant que les changements de haut en bas peuvent devenir plus extrêmes, dit Gronewold.

Combien de temps avant que les eaux ne se retirent est une énigme. Le Corps d'armée prédit que les lacs dépasseront leurs moyennes à long terme jusqu'en juin. Michigan et Huron sont déjà 17 pouces (43 centimètres) plus élevés qu'il y a un an.

Autre signe inquiétant :la couverture de glace est légère cet hiver. La glace du rivage fournit un tampon contre le martèlement des eaux. En son absence, Le front de mer du lac Michigan à Chicago a été battu par des vagues atteignant 7 mètres de haut lors d'une tempête à la mi-janvier.

Cela signifie que le potentiel de dommages supplémentaires augmentera à mesure que la fonte des neiges printanière et les pluies arrivent, dit Ethan Theuerkauf, un géologue de l'Université d'État du Michigan.

« Cela inclurait une vaste plage, érosion des dunes et des falaises, mais aussi des dommages aux infrastructures côtières et davantage de maisons au bord du lac qui tombent, " il a dit.

Les membres du Congrès de la région recherchent des fonds fédéraux pour la construction de barrières, dragage et restauration des rives. Les législateurs de l'État du Michigan font pression pour élargir les critères de déclaration des urgences qui pourraient déclencher une aide gouvernementale pour les personnes qui luttent pour protéger leurs maisons.

Mais les responsables locaux reconnaissent le besoin d'approches innovantes face à l'inconstance croissante des lacs.

À South Haven, Michigan, consultants ont élaboré une liste de 16,3 millions de dollars de projets d'infrastructure, y compris l'installation de structures pour absorber et dissiper l'énergie des vagues du lac Michigan.

La ville du lac Érié de Luna Pier, Michigan, envisage de dépenser des millions pour remplacer des digues construites il y a près d'un demi-siècle - un prix élevé pour un village de seulement 1, 500 habitants. Un hôtel au bord de l'eau sur l'île de Mackinac a embauché des spécialistes finlandais pour réviser son drainage.

"Le climat fait des choses étranges et folles et nous devons nous préparer avec une infrastructure plus solide et plus flexible au lieu de simplement couvrir les fissures, " a déclaré Herasanna Richards, associé législatif avec la Ligue municipale du Michigan.

La récente poussée a également ravivé les débats de longue date sur ce que le gouvernement peut faire pour contrôler les niveaux, en particulier sur le lac Ontario, où ils sont partiellement régulés par les débits sortants du fleuve Saint-Laurent à travers un barrage hydroélectrique. Une commission américano-canadienne surveille la quantité d'eau qui quitte le lac, en fonction des besoins d'intérêts concurrents tels que les propriétaires riverains, les expéditeurs commerciaux et les zones humides.

Pendant ce temps, certaines personnes vivant le long du lac Huron et du lac Michigan exigent que le Canada cesse de déverser l'eau de deux projets hydroélectriques dans le lac Supérieur, même s'il n'a augmenté ses niveaux que de quelques centimètres depuis les années 1940.

"Chaque centimètre compte, " dit Don Olendorf, un leader d'un groupe de propriétaires poussant pour le changement. Sa maison se trouve à environ 9 mètres (30 pieds) du bord d'une falaise en érosion du lac Michigan.

Alton, dont la maison est précairement proche de la falaise de la région de Manistee, dit qu'elle ne peut pas se permettre de le déplacer. Elle a demandé l'aide des autorités locales sans succès.

"À un moment donné, je vais devoir partir, " elle a dit, « parce que ça va passer. »

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