Une carotte de glace prélevée en Antarctique contient un échantillon d'atmosphère d'il y a cinq millions d'années

Emplacement de la vallée d'Ong. (a) Carte topographique recadrée USGS à l'échelle 1:250 000 de la chaîne Miller, en Antarctique, montrant l'emplacement de la vallée d'Ong. Le rectangle rouge indique l'emplacement de la vallée d'Ong s'ouvrant perpendiculairement au glacier Argosy. (b) Image satellite WorldView 2 de la vallée d'Ong, Antarctique (© 2016 Maxar). Les points indiquent les sites d'échantillonnage pour les fosses et les carottes de glace (orange), les blocs rocheux de la surface de la galerie médiane (cyan) et les blocs rocheux de la moraine latérale (bleu). La légende montre les préfixes des noms d'échantillons. Crédit :La Cryosphère (2022). DOI :10.5194/tc-16-2793-2022

Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions aux États-Unis a réussi à extraire une carotte de glace de la vallée d'Ong en Antarctique qui contient des échantillons de l'atmosphère terrestre datant d'il y a jusqu'à 5 millions d'années. Dans leur article publié dans The Cryosphere, les chercheurs expliquent pourquoi ils ont choisi de forer dans la vallée d'Ong et ce qu'ils espèrent apprendre de leur étude de la carotte de glace.

Les scientifiques forent et extraient des carottes de glace en Antarctique depuis de nombreuses années. L'idée est d'étudier les bulles d'air emprisonnées dans la glace, dont certaines remontent à des millions d'années, pour en savoir plus sur l'atmosphère terrestre à l'époque. Jusqu'à présent, la plupart de ces échantillons de carottes ont été prélevés sur des sites situés dans les parties orientales de l'Antarctique, car la glace s'y est déposée lentement en couches propres pendant des millions d'années.

Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont plutôt choisi de forer dans la vallée d'Ong, située dans les montagnes transantarctiques, qui, comme leur nom l'indique, séparent l'est et l'ouest de l'Antarctique. La glace de la vallée d'Ong y a été déposée par les glaciers qui ont glissé des montagnes. Au fur et à mesure que la glace fondait, les roches extraites des montagnes ont créé une couche de roche qui protège la glace en dessous. Et des recherches antérieures ont suggéré que la glace en dessous pourrait remonter à 5 millions d'années. En plus d'être plus ancienne que la glace à l'est, la glace de la vallée d'Ong est également moins épaisse, ce qui signifie que l'obtention d'une carotte utile ne nécessite pas de forage aussi profond.

Les chercheurs ont foré à travers la glace au cours des étés 2017 et 2018 et ont pu accéder à la glace protégée sous la roche et prélever une carotte de 9,5 mètres de long. Les premiers tests des isotopes qu'elle contenait suggèrent que l'âge de la glace varie de 3 millions à un peu plus de 5 millions d'années. Les isotopes tels que le néon, l'aluminium et le béryllium peuvent être utilisés pour les tests d'âge car ils ont été créés par des rayons cosmiques entrant en collision avec les roches au-dessus. Les chercheurs ont également découvert que la calotte glaciaire sous les rochers comprend en fait deux nappes, l'une au-dessus de l'autre, suggérant que deux glaciers se sont enroulés sur ce site de la vallée, à des millions d'années d'intervalle. + Explorer plus loin