Demandez à quelqu'un de dessiner un arbre et il/elle dessinera invariablement un tronc et des branches, en laissant les racines hors de l'image. Dans une étude unique sur les racines des arbres tropicaux au Smithsonian Tropical Research Institute publiée dans PLOS UN , les racines représentaient près de 30 pour cent de la biomasse totale des jeunes arbres. Les auteurs espèrent que les futures estimations du stockage du carbone et de l'utilisation de l'eau par les forêts tropicales comprendront des informations sur la biomasse et l'architecture des racines.

"Des études comme l'article publié par Baccini et al dans le numéro du 28 septembre de Science utiliser des données satellitaires pour mesurer la densité de carbone au-dessus du sol, " a déclaré Jefferson Hall, directeur de l'expérience du bassin versant du canal de Panama (Agua Salud) du Smithsonian. "Il est assez courant de calculer le stockage du carbone forestier soit en incorporant la masse racinaire via un facteur de fudge, ou le laisser de côté. Quel pourcentage d'un arbre est sous terre? Comment cela change-t-il avec le climat, la fertilité des sols, et dans le temps ? Les réponses à ces questions affineront notre capacité à comprendre comment les forêts réagissent au changement global. »

« Pendant la saison des pluies en 2009, notre équipe a excavé toutes les racines jusqu'à 2 millimètres de diamètre de six espèces d'arbres tropicaux, " a déclaré Katherine Sinacore, doctorant à l'Université du New Hampshire. « Nous avons choisi des arbres âgés de six à huit ans à partir d'expériences de reboisement à Sardinilla et dans le parc national de Soberania dans le bassin versant du canal de Panama, avec l'autorisation du ministère de l'Environnement du Panama." Le soutien à ce projet a été fourni par le Bureau national de la science et de la technologie du Panama, SENACYT, Monsieur Stanley Motta, M. Frank Levinson, la famille Hoch, la Fondation Agua Salud et l'Autorité du Canal de Panama.

"Il y avait d'énormes différences entre les espèces, " a déclaré Sinacore. "Nous avons constaté que les arbres ont des architectures très différentes. Par exemple, certaines espèces investissent dans une grosse racine pivotante qui descend directement sous le tronc tandis que d'autres espèces envoient de grosses racines latéralement juste sous la surface du sol. Ces arbres ont envoyé des racines plus petites des racines latérales qui, lors de la fouille, ressemblait aux tentacules d'une pieuvre. Les tentacules allaient aussi profondément que les racines pivotantes d'autres espèces, de sorte que les arbres n'échangeaient pas des différences structurelles contre la capacité de rechercher des nutriments et de l'eau en profondeur dans le sol. En réalité, nous n'avons pas détecté de différence entre les espèces dans le volume de sol atteint par les racines. Nous avons également trouvé des racines s'étendant à plus de 20 mètres (60 pieds) du tronc de l'arbre."

Les six arbres de l'expérience, Anacardium excelsum (Espave en espagnol), Cedrela odorante , Dalbergia retusa (Cocobolo), Pachira quinata (Cédro Espino), Tabebuia rosea (Roble) et un (Amarillo), tous ont une valeur élevée en bois et sont couramment utilisés pour le reboisement au Panama. nous avons trouvé que les systèmes racinaires étaient tout aussi divers que les cimes des arbres, une diversité morphologique qu'il est important de comprendre car elle suggère une exploitation plus poussée des ressources souterraines, " dit Hall. " Fait intéressant, nous avons également constaté que deux des quarante arbres (5 pour cent) que nous avons fouillés (un Terminalia Amazonia et un Pachira quinata) étaient liés à des espèces voisines par des greffes de racines grossières. Ces arbres partagent-ils des ressources ? Aurions-nous trouvé un pourcentage plus élevé de greffes de racines si nous avions eu la possibilité de regarder des racines fines ? Il est clair qu'il y a encore du travail à faire."