Le Pakistan connaît les inondations les plus dévastatrices et les plus répandues de son histoire, le ministre du climat du pays affirmant que les eaux ont atteint un tiers du pays.

Le nombre croissant d'impacts est désastreux. Plus de 1 100 personnes ont été tuées, un million de maisons ont été détruites et 33 millions de personnes ont été directement touchées. Les estimations totales des dommages dépassent 10 milliards de dollars américains (8,6 milliards de livres sterling), et de nouvelles perturbations de l'économie du pays et de la production alimentaire essentielle sont inévitables.

Le 25 août, le gouvernement a déclaré une urgence nationale. António Guterres, le secrétaire général de l'ONU, a déclaré qu'il s'agissait d'un signal adressé au monde pour intensifier l'action climatique, avertissant :"Aujourd'hui, c'est le Pakistan. Demain, ce pourrait être votre pays".

À un niveau très large, cela est certainement justifié. Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), les précipitations extrêmes sont de plus en plus fréquentes et intenses dans de nombreuses régions du monde en raison des émissions humaines de gaz à effet de serre. Et cet effet continuera d'augmenter avec les émissions.

Cependant, pour les événements individuels qui ont des impacts aussi profonds sur la société, il est essentiel d'étudier l'influence du changement climatique (ou son absence) plus en détail. Bien que la déclaration du GIEC soit valable à l'échelle mondiale, son rapport le plus récent indique qu'il n'a qu'une "faible confiance" dans la mesure dans laquelle le changement climatique est à blâmer pour l'augmentation des fortes pluies en Asie du Sud.

Il est essentiel que nous comprenions mieux les causes et les effets des changements observés, pour nous aider à tirer le meilleur parti de nos ressources limitées et, en fin de compte, sauver des vies et de l'argent.

Précipitations de mousson record

Il est tentant de se demander si un événement météorologique extrême a été "causé par" le changement climatique, mais c'est souvent la mauvaise question, du moins si vous attendez une réponse binaire. Au lieu de cela, les scientifiques comme nous demandent si et dans quelle mesure le changement climatique a affecté la probabilité et l'intensité de l'événement. C'est ce qu'on appelle "l'attribution d'événement extrême".

Dans ce cas, l'inondation a été causée par une saison de mousson extrême. Le Pakistan se trouve à l'extrême ouest de la région de la mousson d'Asie du Sud, avec un climat désertique essentiellement aride. Il n'est que parfois affecté par une ramification de la mousson et reçoit généralement beaucoup moins de précipitations que certaines parties de l'Inde aux mêmes latitudes.

Cependant, des précipitations record sont tombées sur le Pakistan en plusieurs rafales de la mi-juin à la fin août, de vastes étendues du pays recevant une quantité sans précédent de 500 à 700 % de leurs pluies habituelles d'août.

Encore un autre coût du changement climatique ?

Les responsables du Département météorologique du Pakistan ont blâmé le changement climatique pour l'activité inhabituelle de la mousson et les inondations, pour diverses raisons.

En 2021, le GIEC a signalé qu'il y a eu une augmentation significative des événements de fortes précipitations en Asie du Sud au cours des dernières décennies. Il existe des preuves que cela est dû au changement climatique d'origine humaine.

Cependant, il existe un accord limité entre les différentes études évaluées, et des facteurs autres que le changement climatique, tels que l'irrigation, sont connus pour influencer les moussons. La confiance est donc trop faible pour faire des déclarations d'attribution concrètes sans enquête supplémentaire.

Avant qu'une étude dédiée ne soit disponible, des événements similaires dans un passé récent peuvent contenir des indices sur les événements actuels. Le Pakistan a connu pour la dernière fois des inondations d'une ampleur similaire en 2010, qui à l'époque étaient qualifiées par le prédécesseur de Guterres à l'ONU, Ban Ki-moon, de la pire catastrophe qu'il ait jamais vue.

Deux études d'attribution distinctes ont évalué cet événement. Malheureusement, aucun des deux n'a fourni la preuve que les modèles utilisés étaient à la hauteur de la tâche. Par conséquent, même si l'un d'entre eux a trouvé une augmentation due au changement climatique humain, nous ne pouvons pas être très confiants dans ce résultat.

Des indices quant au rôle du changement climatique peuvent également provenir d'aspects qui ont contribué à cette catastrophe. Il y a trois facteurs principaux.

Tout d'abord, les précipitations extrêmes. Une atmosphère plus chaude contient plus d'humidité. Pour chaque degré de réchauffement de l'atmosphère, elle peut contenir environ 6 à 7 % d'humidité en plus, ce qui se traduit souvent par davantage de pluie pendant les événements les plus extrêmes (l'Asie du Sud s'est réchauffée d'environ 0,7 °C depuis 1900). Si cet événement s'était produit dans un monde où les concentrations de dioxyde de carbone étaient plutôt à des niveaux préindustriels, les pluies auraient probablement été moins intenses.

Deuxièmement, la mousson elle-même, qui est très complexe et variable. Il se forme en Asie du Sud en été, lorsque l'air au-dessus de la terre se réchauffe plus rapidement que l'air au-dessus de la mer, ce qui crée un flux d'air sur la terre. Les vents apportent de grands volumes d'humidité qui se précipitent en déluges lorsqu'ils rencontrent des terres plus élevées, en particulier l'Himalaya.

Les pluies de mousson inhabituelles sur le Pakistan ont une certaine prévisibilité. Ils se produisent lorsque plusieurs phénomènes coïncident, y compris un événement La Niña dans le Pacifique et de grands méandres dans le courant-jet à haute altitude, comme ce fut le cas en 2010 et cette année.

Il y a de plus en plus de preuves que cette confluence de facteurs peut se produire plus régulièrement à mesure que le climat change. Si ces tendances se poursuivent, les inondations au Pakistan et d'autres extrêmes simultanés dans l'hémisphère nord se produiront plus souvent à l'avenir.

Le Pakistan a également connu des vagues de chaleur prolongées et brutales en mai et juin de cette année, qui ont été amplifiées par le changement climatique. Cette chaleur a amplifié la « dépression thermique » de la mousson - un système de basse pression créé par l'air chaud montant rapidement - qui a considérablement amélioré le flux d'air chargé d'humidité vers le sud du Pakistan.

Troisièmement, le Pakistan compte plus de 7 000 glaciers dans ses régions montagneuses du nord. À mesure que ces glaciers fondent, leurs eaux contribuent aux inondations. Cette fonte est due dans une large mesure au changement climatique et est particulièrement importante cette année en raison de la canicule.

Proactif est beaucoup moins cher que réactif

Le Pakistan est sans aucun doute en première ligne du changement climatique. Dans les inondations en cours, il est clair que le changement climatique a au minimum joué un rôle dans l'amplification de cet événement. Au pire, cela a créé un ensemble de circonstances aggravantes faisant souffrir des millions de personnes supplémentaires.

Les projections sont très claires qu'avec la poursuite du changement climatique, le Pakistan est un point chaud pour l'augmentation des précipitations extrêmes. Le pays doit se préparer à de futures inondations pour éviter des catastrophes similaires, voire pires. Pour ce faire, le financement international de l'adaptation doit augmenter pour correspondre à la contribution écrasante des pays riches à ce nouveau climat. + Explorer plus loin

Des précipitations dix fois supérieures à la normale ont provoqué de vastes inondations au Pakistan :ESA

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.