La preuve est claire :les microplastiques ont contaminé tous les coins du globe. Nous ne pouvons pas échapper à l'exposition à ces minuscules morceaux de plastique (moins de 5 mm de diamètre) dans l'environnement, qui comprend les maisons où les gens passent la plupart de leur temps.

Des recherches récentes ont découvert des microplastiques dans le sang humain. Cependant, la question des dommages causés à l'homme reste non résolue. Malgré les craintes que certaines substances contenues dans les microplastiques puissent provoquer le cancer ou endommager notre ADN, nous avons encore une mauvaise compréhension des véritables risques de préjudice.

Notre étude sur l'exposition mondiale aux microplastiques à l'intérieur des habitations dans 29 pays, publiée aujourd'hui, montre que les personnes vivant dans des pays à faible revenu et les jeunes enfants sont plus à risque d'exposition. Mais notre analyse de la composition chimique des microplastiques dans la maison montre que le risque spécifique pour la santé est étonnamment faible. L'étude a couvert tous les continents, y compris l'Australie.

Le défi actuel dans la compréhension des risques pour la santé liés aux microplastiques réside dans les données très limitées sur les effets toxiques des produits pétrochimiques utilisés dans la production de plastiques.

Un thème récurrent dans la littérature sur la recherche en santé environnementale est que les premières préoccupations concernant les produits chimiques suspects et les composés apparentés, y compris ceux trouvés dans les plastiques, ont finalement été justifiées. Les effets des substances suspectes ne deviennent clairs qu'après des recherches toxicologiques et épidémiologiques approfondies.

Les microplastiques sont "omniprésents" et ont été détectés dans l'eau douce, les déchets, les aliments, l'air et l'eau potable.

Mais une nouvelle étude de l'OMS indique que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour conclure fermement que les microplastiques présentent un risque pour la santé humaine.https://t.co/3T6ngvs6q2

— NPR (@NPR) 23 août 2019

Qu'est-ce que la nouvelle étude a examiné ?

Notre étude a porté sur trois questions principales liées à l'exposition aux microplastiques à l'intérieur des habitations :

• Quels sont les impacts dans différents pays du monde ?
• Qui est le plus à risque ?
• Quels sont les risques spécifiques pour la santé ?

Nous avons contacté des résidents de 29 pays pour collecter leur poussière atmosphérique intérieure sur une période d'un mois. Dans 108 foyers échantillonnés dans ces pays, nous avons également collecté des informations sur les ménages et les comportements. Cela nous a aidés à mieux comprendre les sources et les causes possibles des microplastiques dans la poussière. Ces données comprenaient :

• la fréquence de nettoyage des sols
• type de revêtement de sol
• présence ou absence d'enfants
• nombre de personnes vivant dans chaque logement
• pourcentage de travailleurs à temps plein

Dans chaque maison, les particules de poussière atmosphérique ont été recueillies dans des boîtes de Petri en verre spécialement nettoyées et préparées. Nous avons mesuré les niveaux de microplastiques dans la poussière collectée à l'aide d'une suite de techniques et d'instruments microscopiques. Nous avons utilisé la spectroscopie infrarouge, qui identifie les substances en fonction de leur interaction avec la lumière, pour déterminer la composition chimique de ces microplastiques.

Qu'est-ce que l'étude a trouvé ?

La poussière domestique contenait une grande variété de fibres polymères synthétiques. Les plus courantes étaient :

• polyester (sous forme de téréphtalate de polyéthylène) à 9,1 %, qui est utilisé dans les tissus d'habillement
• polyamide (7,7 %), principalement utilisé dans les textiles
• polyvinyles (5,8 %), qui sont utilisés dans les vernis pour sols
• polyuréthane (4,4 %), qui est utilisé dans les revêtements de surface des meubles et dans la literie
• polyéthylène (3,6 %), un polymère couramment utilisé dans les contenants alimentaires et les sacs réutilisables.

Nous avons examiné la prévalence et le risque de microplastiques en fonction du revenu national brut de chaque pays, regroupés en revenus faibles, moyens et élevés (comme l'Australie). Dans l'ensemble, nous avons constaté que les pays à faible revenu avaient des charges plus élevées de microplastiques, qui se déposaient à un taux quotidien moyen de 3 518 fibres par mètre carré. Les taux pour les pays à revenu moyen et élevé étaient de 1 268 et 1 257 fibres/m²/jour.

Dans les pays à faible revenu, les fibres polymères synthétiques les plus répandues étaient en polyuréthane (11,1 % de toutes les fibres dans les échantillons). In high-income countries, polyamide and polyester were the most prevalent microplastic types (11.2% and 9.8% respectively).

So what are the health risks?

For the first time we could attribute the health risk across countries according to incomes. Our analyses showed lower-income countries are at higher risk from microplastic pollution. This aligns with research findings on other toxic exposures—poorer countries and people are most at risk from pollution.

Nevertheless, we found the overall risk from microplastics exposure was low. We used the US Environmental Protection Agency's toxicity information on polymers in the microplastics to calculate health risk based on the types and levels we detected.

Low-income countries had a higher lifetime risk of cancers due to indoor microplastic exposure at 4.7 people per million. High-income countries were next at 1.9 per million, with medium-income countries at 1.2 per million.

We attributed these differences in cancer risk to the different percentages of carcinogenic substances in the microplastics found in household dust.

We calculated the sum of the carcinogenic risk from inhalation and ingestion of the following chemicals in the microplastic fibers:vinyl chloride (polyvinyl chloride), acrylonitrile (polyacrylics) and propylene oxide (polyurethane). Because toxicity data for polymers are limited, the assessment was a minimum estimate of true risk.

Children are at greater risk irrespective of income, which is true for many types of environmental exposures. This is because of their smaller size and weight, and tendency to have more contact with the floor and to put their hands in their mouths more often than adults.

Our analysis indicated that the microplastics came mainly from sources inside the home, and not from outside. Synthetic polymer-based materials are used widely in high-income countries in products such as carpets, furniture, clothing and food containers. We anticipated levels of microplastic shedding in the home might be greater in these countries.

However, analysis of the data showed the only factor obviously linked with levels of microplastics in deposited dust was how often they were vacuumed. Frequent vacuuming reduces microplastic levels.

Vacuuming was more frequent in higher-income countries. Factors that influence the type of cleaning include people's preference for sweeping and mopping versus vacuuming, as well as their access to and capacity to afford electronic vacuum cleaners.

What can we do to reduce the risks?

Based on this and our previous study data, it is clear vacuuming regularly, instead of sweeping, is associated with less airborne microplastics indoors. Other obvious actions—such as choosing natural fibers for clothing, carpets and furnishings instead of petrochemical-based polymer fibers—can reduce the shedding of microplastics indoors.

Future research needs to focus on developing more complete profiles of the harmful effects of each of the toxic petrochemical-based synthetic polymers that can produce microplastics. This will give us a better understanding of the risks of exposure to these ubiquitous pollutants. + Explorer plus loin

We're all ingesting microplastics at home—here are some tips to reduce your risk

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.