Les éruptions volcaniques explosives dans les tropiques peuvent conduire à des événements El Niño, ces périodes de réchauffement notoires dans l'océan Pacifique avec des impacts mondiaux dramatiques sur le climat, selon une nouvelle étude.

D'énormes éruptions déclenchent des événements El Niño en pompant des millions de tonnes de dioxyde de soufre dans la stratosphère, qui forment un nuage d'acide sulfurique, refléter le rayonnement solaire et réduire la température moyenne globale de surface, selon l'étude co-écrite par Alan Robock, professeur distingué au Département des sciences de l'environnement de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick.

L'étude, publié en ligne aujourd'hui dans Communication Nature , ont utilisé des simulations de modèles climatiques sophistiqués pour montrer qu'El Niño a tendance à culminer au cours de l'année après de grandes éruptions volcaniques comme celle du mont Pinatubo aux Philippines en 1991.

"Nous ne pouvons pas prédire les éruptions volcaniques, mais quand le prochain arrive, nous pourrons faire un bien meilleur travail en prédisant les prochaines saisons, et avant Pinatubo nous n'avions vraiment aucune idée, " dit Robock, qui a un doctorat en météorologie. "Tout ce dont nous avons besoin, c'est d'un chiffre - combien de dioxyde de soufre pénètre dans la stratosphère - et vous pouvez le mesurer avec des satellites le lendemain d'une éruption."

L'oscillation australe El Niño (ENSO) est le principal mode de variabilité climatique périodique de la nature. Il présente des anomalies de température de surface de la mer dans le Pacifique central et oriental. Événements ENSO (constitués d'El Niño ou de La Niña, une période de refroidissement) se déroulent tous les trois à sept ans et culminent généralement à la fin de l'année civile, provoquant des impacts mondiaux sur le climat en altérant la circulation atmosphérique, les notes d'étude.

Les événements El Niño forts et le cisaillement du vent suppriment généralement le développement des ouragans dans l'océan Atlantique, dit la National Oceanic and Atmospheric Administration. Mais ils peuvent également entraîner une élévation du niveau de la mer et une saison froide potentiellement dommageable au nord-est le long de la côte est, parmi de nombreux autres impacts.

Les données de température de surface de la mer depuis 1882 documentent de grands schémas de type El Niño à la suite de quatre des cinq grandes éruptions :Santa María (Guatemala) en octobre 1902, Mont Agung (Indonésie) en mars 1963, El Chichón (Mexique) en avril 1982 et Pinatubo en juin 1991.

L'étude s'est concentrée sur l'éruption du mont Pinatubo, car c'est la plus grande et la mieux documentée de l'éruption tropicale de la période technologique moderne. Il a éjecté environ 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre, dit Robock.

Le refroidissement en Afrique tropicale après les éruptions volcaniques affaiblit la mousson ouest-africaine, et entraîne des anomalies de vent d'ouest près de l'équateur sur le Pacifique occidental, dit l'étude. Les anomalies sont amplifiées par les interactions air-mer dans le Pacifique, favorisant une réponse de type El Niño.

Les simulations de modèles climatiques montrent que les éruptions de type Pinatubo ont tendance à raccourcir La Niñas, allonger El Niños et conduire à un réchauffement inhabituel pendant les périodes neutres, dit l'étude.

S'il y a une grosse éruption volcanique demain, Robock a déclaré qu'il pouvait faire des prévisions pour les températures saisonnières, précipitations et l'apparition d'El Niño l'hiver prochain.

"Si vous êtes agriculteur et que vous vous trouvez dans une partie du monde où El Niño ou son absence détermine la quantité de précipitations que vous obtiendrez, vous pouvez planifier à l'avance les cultures à faire pousser, sur la base de la prévision des précipitations, " il a dit.