L'été 2022 a commencé par une inondation historique dans le Montana, provoquée par de fortes pluies et la fonte des neiges, qui a déchiré les routes et provoqué l'évacuation de vastes zones du parc national de Yellowstone.

Cela s'est terminé par une vague de chaleur record en Californie et dans une grande partie de l'Ouest qui a poussé le réseau électrique au point de rupture, provoquant des pannes d'électricité, suivies d'une tempête tropicale qui a établi des records de précipitations dans le sud de la Californie. Un typhon a inondé la côte de l'Alaska et un ouragan a frappé Porto Rico avec plus de 30 pouces de pluie.

Entre-temps, des incendies de forêt ont fait rage en Californie, en Arizona et au Nouveau-Mexique sur fond de méga-sécheresse dans le sud-ouest des États-Unis qui a été plus grave que tout ce que la région a connu depuis au moins 1 200 ans. Près d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique, un tronçon de huit kilomètres du Rio Grande s'est asséché pour la première fois en 40 ans. Des vagues de chaleur persistantes ont persisté dans de nombreuses régions du pays, établissant des records de température.

Dans le même temps, pendant une période de cinq semaines entre juillet et août, cinq épisodes de précipitations millénaires se sont produits à Saint-Louis, dans l'est du Kentucky, dans le sud de l'Illinois, dans la vallée de la mort en Californie et à Dallas, provoquant des crues soudaines dévastatrices et parfois mortelles. Des précipitations extrêmes ont également entraîné de graves inondations dans le Mississippi, la Virginie et la Virginie-Occidentale.

Les États-Unis ne sont pas les seuls à subir leur part de catastrophes climatiques.

Au Pakistan, des pluies record de mousson ont inondé plus d'un tiers du pays, tuant plus de 1 500 personnes. En Inde et en Chine, des vagues de chaleur et des sécheresses prolongées ont asséché les rivières, perturbé les réseaux électriques et menacé la sécurité alimentaire de milliards de personnes.

En Europe, les vagues de chaleur ont établi des températures record en Grande-Bretagne et ailleurs, entraînant de graves sécheresses et des incendies de forêt dans de nombreuses régions du continent. En Afrique du Sud, des pluies torrentielles ont provoqué des inondations et des coulées de boue qui ont tué plus de 400 personnes. L'été est peut-être terminé sur le calendrier, mais les catastrophes climatiques continueront sûrement.

Ce n'est pas qu'un été bizarre :au fil des ans, de tels événements extrêmes se produisent avec une fréquence et une intensité croissantes.

Le changement climatique intensifie ces catastrophes

L'évaluation climatique internationale la plus récente du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies a révélé une augmentation significative de la fréquence et de l'intensité des températures extrêmes et des précipitations, entraînant davantage de sécheresses et d'inondations.

Une étude récente publiée dans la revue scientifique Nature ont constaté que les inondations et les sécheresses extrêmes deviennent également plus meurtrières et plus coûteuses, malgré une amélioration de la capacité à gérer les risques climatiques. En effet, ces événements extrêmes, renforcés par le changement climatique, dépassent souvent les niveaux prévus par ces stratégies de gestion.

Les événements extrêmes, par définition, se produisent rarement. Une crue centennale a 1 % de chance de se produire une année donnée. Ainsi, lorsque de tels événements se produisent avec une fréquence et une intensité croissantes, ils sont une indication claire d'un état climatique changeant.

Le terme "réchauffement climatique" peut parfois être trompeur, car il semble suggérer qu'à mesure que les humains émettent plus de gaz à effet de serre piégeant la chaleur dans l'atmosphère, le monde va se réchauffer un peu partout. Ce qu'il ne veut pas dire, c'est que le réchauffement des températures conduit également à un monde plus violent avec des catastrophes climatiques plus extrêmes, comme nous l'avons vu l'été dernier.

Les modèles climatiques ont montré que ces risques arrivaient

Une grande partie de cela est bien comprise et reproduite de manière cohérente par les modèles climatiques.

À mesure que le climat se réchauffe, un changement dans la répartition des températures conduit à davantage d'extrêmes. Les amplitudes des changements de température extrême sont souvent plus importantes que les changements de la moyenne. Par exemple, à l'échelle mondiale, une augmentation de 1 degré Celsius de la température moyenne annuelle est associée à une augmentation de 1,2 C à 1,9 C (2,1 Fahrenheit à 3,4 F) de la température maximale annuelle.

De plus, le réchauffement climatique provoque des changements dans le profil vertical de l'atmosphère et des gradients de température de l'équateur au pôle, entraînant des changements dans la façon dont l'atmosphère et l'océan se déplacent. La différence de température entre l'équateur et les pôles est la force motrice du vent global. Comme les régions polaires se réchauffent à des taux beaucoup plus élevés que l'équateur, la différence de température réduite provoque un affaiblissement des vents mondiaux et conduit à un courant-jet plus sinueux.

Certains de ces changements peuvent créer des conditions telles que des systèmes à haute pression persistants et un blocage de l'atmosphère qui favorisent des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses. Les dômes de chaleur sur les plaines du sud et du sud en juin et l'ouest en septembre en sont des exemples.

Le réchauffement initial peut être encore amplifié par des rétroactions positives. Par exemple, le réchauffement augmente la fonte des neiges, exposant le sol sombre en dessous, qui absorbe plus de chaleur que la neige, augmentant encore le réchauffement.

Le réchauffement de l'atmosphère augmente également sa capacité à retenir la vapeur d'eau, qui est un puissant gaz à effet de serre. Par conséquent, plus de vapeur d'eau dans l'air entraîne plus de réchauffement. Des températures plus élevées ont tendance à assécher le sol, et moins d'humidité du sol réduit la capacité calorifique de la terre, ce qui facilite son réchauffement.

Ces rétroactions positives intensifient encore le réchauffement initial, entraînant davantage de chaleurs extrêmes. Des vagues de chaleur plus fréquentes et persistantes entraînent une évaporation excessive, combinée à une diminution des précipitations dans certaines régions, provoquant des sécheresses plus graves et des incendies de forêt plus fréquents.

Des températures plus élevées augmentent la capacité de l'atmosphère à retenir l'humidité à un taux d'environ 7 % par degré Celsius.

Cette augmentation de l'humidité entraîne des précipitations plus importantes. De plus, les systèmes pluviaux sont alimentés par la chaleur latente ou la grande quantité d'énergie libérée lorsque la vapeur d'eau se condense en eau liquide. L'augmentation de la teneur en humidité de l'atmosphère augmente également la chaleur latente des systèmes orageux, augmentant leur intensité. Des précipitations extrêmement fortes ou persistantes entraînent une augmentation des inondations et des glissements de terrain, avec des conséquences sociales et économiques dévastatrices.

Même s'il est difficile de lier directement des événements extrêmes spécifiques au changement climatique, lorsque ces événements supposés rares se produisent avec une fréquence croissante dans un monde qui se réchauffe, il est difficile d'ignorer l'état changeant de notre climat.

La boucle du courant-jet peut expliquer comment il a atteint 38 °C (100 °F) au Canada tout en laissant tomber un froid important dans l'ouest et côtes est de l'Amérique du Nord simultanément.

Très froid dans l'est du Canada et les États du nord-est des États-Unis. Autour de record de froid ici pour la période de l'année. pic.twitter.com/6hY25JoTpx

– Scott Duncan (@ScottDuncanWX) 20 juin 2022

Le nouvel anormal

L'été dernier pourrait donc ne donner qu'un aperçu de notre avenir proche, car ces événements climatiques extrêmes deviennent plus fréquents.

Dire que c'est la nouvelle "normale", cependant, est trompeur. Cela suggère que nous avons atteint un nouvel état stable, et c'est loin de la vérité.

Sans un effort sérieux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, cette tendance à des événements plus extrêmes se poursuivra. Les choses continueront d'empirer, et cet été deviendra la norme dans quelques années ou décennies - et finalement, il semblera doux, comme l'un de ces "beaux étés" que nous regardons avec nostalgie. + Explorer plus loin

Mesurer le changement climatique :ce n'est pas seulement la chaleur, c'est l'humidité

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.