Selon une étude publiée jeudi, le torchage - la combustion du gaz naturel indésirable des puits de pétrole et de gaz - libère cinq fois plus de méthane, un puissant gaz à effet de serre, dans l'atmosphère au-dessus des États-Unis qu'on ne le pensait auparavant.

Le résultat est un impact bien plus important sur le changement climatique, le potentiel de réchauffement entre l'efficacité déclarée et réelle du torchage aux États-Unis équivalant à mettre 2,9 millions de voitures supplémentaires sur la route chaque année, selon l'article publié dans Science.

Une équipe dirigée par Genevieve Plant de l'Université du Michigan a effectué un échantillonnage aérien sur le bassin permien et les schistes d'Eagle Ford au Texas, ainsi que sur la formation de Bakken qui chevauche le Dakota du Nord et le Montana. Ensemble, ils représentent 80 % du torchage aux États-Unis.

"Nous avons utilisé un petit avion équipé de capteurs très sensibles pour mesurer les concentrations de méthane et de dioxyde de carbone directement sous le vent des torchères", a déclaré Plant à l'AFP.

"Au cours de notre enquête aéroportée, nous échantillonnons environ 300 piles de torches distinctes dans les régions les plus brûlantes des États-Unis."

L'industrie des combustibles fossiles et le gouvernement américain partent du principe que les torchères restent allumées et détruisent le méthane, le composant prédominant du gaz naturel, avec une efficacité de 98 %.

Mais selon l'étude, une combinaison de torches non allumées et de certaines torches qui brûlaient de manière très inefficace signifiait qu'en moyenne, les torches ne détruisaient que 91,1 % du méthane.

Cela implique que les émissions de méthane provenant du torchage aux États-Unis, qui se classent parmi les cinq premiers pays pour l'activité de torchage, sont cinq fois plus élevées que celles actuellement officiellement signalées.

Impacts sur la santé

En approfondissant les chiffres, l'équipe a découvert que la plupart des fusées éclairantes fonctionnent en fait avec une efficacité de 98 %.

Mais un petit nombre de torchères défectueuses fonctionnent avec une efficacité aussi faible que 60 %, et 3 à 5 % des torchères ne sont pas allumées, ce qui évacue directement les gaz non brûlés dans l'atmosphère.

Le torchage est une activité intrinsèquement source de gaspillage, car le gaz naturel associé à l'extraction du pétrole pourrait être utilisé à des fins productives.

Selon la Banque mondiale, la quantité de gaz actuellement brûlée chaque année, soit environ 144 milliards de mètres cubes, pourrait alimenter l'ensemble de l'Afrique subsaharienne.

Le gaz est brûlé à la torche pour diverses raisons. Parfois, cela est fait pour la sécurité, car le processus d'extraction traite de hautes pressions qui peuvent provoquer des explosions.

À d'autres moments, cela peut être économique, lorsque, par exemple, la cible est le pétrole et que le gaz associé ne vaut pas la peine d'être mis sur le marché.

"D'après des conversations anecdotiques avec des experts de l'industrie, l'une des raisons potentielles pour lesquelles les fusées éclairantes peuvent être éteintes est due à des vents violents, puis les fusées éclairantes restent éteintes jusqu'à ce que l'opérateur s'en aperçoive si les systèmes de rallumage ne sont pas installés ou ne fonctionnent pas", a déclaré Plant. /P>

L'équipe a suggéré un certain nombre de solutions, parmi lesquelles les principales :réduire le volume total d'activité de torchage, augmenter l'efficacité de la torche et réduire le nombre de torchères non allumées.

Des solutions technologiques peuvent également être déployées, telles que la réinjection de gaz dans les réservoirs de pétrole, ce qui est une pratique courante en Alaska.

"D'autres alternatives proposées au torchage incluent l'utilisation du gaz pour alimenter l'équipement sur place, ainsi que son stockage, sous forme comprimée ou liquéfiée, pour une utilisation ultérieure de l'énergie", a déclaré Plant.

Dans un commentaire connexe, les auteurs Riley Duren et Deborah Gordon ont déclaré que les résultats avaient des implications importantes pour la santé du demi-million de personnes qui vivent à moins de cinq kilomètres (trois miles) des trois bassins étudiés.

"Les torchères non allumées et partiellement brûlées ont le potentiel d'exposer les communautés de première ligne à un cocktail de co-polluants qui présentent des risques d'impacts aigus et/ou chroniques sur la santé", ont-ils déclaré.

Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, avec plus de 80 fois le pouvoir de réchauffement du dioxyde de carbone au cours des 20 premières années, il pénètre dans l'atmosphère, bien que le dioxyde de carbone ait une plus grande résistance.

Pour cette raison, plus de 120 pays ont signé un Global Methane Pledge visant à réduire les émissions de 30 % d'ici 2030. + Explorer plus loin

Le torchage laisse plus de méthane dans l'atmosphère que nous ne le pensions

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