Après six mois de vérification et d'étalonnage en orbite, le satellite Sentinel-6 Michael Freilich mettra ses deux premiers flux de données à la disposition du public le 22 juin. Il a été lancé depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie le 21 novembre. 2020, et est une collaboration américano-européenne pour mesurer la hauteur de la surface de la mer et d'autres caractéristiques océaniques clés, comme la vitesse du vent à la surface de l'océan et la hauteur des vagues.

L'un des flux de données sur la hauteur de la surface de la mer qui sera publié est précis à 2,3 pouces (5,8 centimètres) et sera disponible dans les heures suivant la collecte des instruments à bord de Sentinel-6 Michael Freilich. Un deuxième flux de données, précis à 1,4 pouces (3,5 centimètres), sera libéré deux jours après la collecte. La différence entre le moment où les produits deviennent disponibles équilibre la précision avec la rapidité de livraison pour des tâches telles que la prévision du temps et la surveillance de la formation des ouragans. Plus de jeux de données, qui sera précis à environ 1,2 pouces (2,9 centimètres), sont prévus pour être distribués plus tard cette année et sont destinés aux activités de recherche et à la science du climat, y compris le suivi de l'élévation du niveau moyen de la mer à l'échelle mondiale.

Le satellite, nommé d'après l'ancien directeur de la division des sciences de la Terre de la NASA, Michael Freilich, recueille ses mesures pour environ 90 % des océans du monde. C'est l'un des deux satellites qui composent la mission Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Service). Le deuxième satellite, Sentinelle-6B, est prévu pour un lancement en 2025. Ensemble, ils sont les derniers d'une série de satellites commençant par TOPEX/Poséidon en 1992 et se poursuivant avec la série de satellites Jason qui recueillent des mesures précises de la hauteur des océans depuis près de 30 ans.

Peu de temps après le lancement, Sentinel-6 Michael Freilich s'est mis en position, derrière le satellite actuel de référence au niveau de la mer Jason-3 de 30 secondes. Scientifiques et ingénieurs ont ensuite passé du temps à étalonner de manière croisée les données collectées par les deux satellites pour assurer la continuité des mesures entre les deux. Une fois qu'ils sont assurés de la qualité des données, Sentinel-6 Michael Freilich deviendra alors le principal satellite au niveau de la mer.

"C'est un soulagement de savoir que le satellite fonctionne et que les données sont bonnes, " a déclaré Josh Willis, scientifique du projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. "Dans quelques mois, Sentinel-6 Michael Freilich prendra le relais de son prédécesseur, Jason-3, et cette publication de données est la première étape de ce processus."

Garder un œil sur la montée des mers

L'océan absorbe plus de 90 % de la chaleur piégée dans le système Terre en augmentant les concentrations de gaz à effet de serre, ce qui provoque l'expansion de l'eau de mer et l'élévation du niveau de la mer. La surveillance de la hauteur des océans est importante car elle aide les prévisionnistes à prévoir les choses, y compris les courants océaniques et la force potentielle des ouragans.

"Ces données initiales montrent que Sentinel-6 Michael Freilich est un nouvel outil étonnant qui contribuera à améliorer les prévisions maritimes et météorologiques, " a déclaré Eric Leuliette, scientifique de programme et de projet à la National Oceanic and Atmospheric Administration du Maryland. « Dans un climat changeant, c'est une grande réussite que ces données soient prêtes à être publiées."

Responsable du programme d'altimétrie océanique Julia Figa Saldana d'EUMETSAT (Organisation européenne pour l'exploitation de satellites météorologiques), a ajouté que la publication opérationnelle des premiers flux de données de cette mission unique d'altimétrie océanique était une étape importante au début de la saison des ouragans dans l'Atlantique.

"Les données altimétriques sont actuellement traitées au siège d'EUMESAT à Darmstadt, d'où le satellite est également contrôlé, et diffusées aux utilisateurs de données de prévisions océaniques et météorologiques du monde entier pour leur utilisation opérationnelle, " a déclaré Saldana.

Les scientifiques prévoient également d'utiliser les données pour évaluer à quelle vitesse le niveau de la mer augmente en raison du changement climatique. L'expansion de l'eau de mer chaude représente environ un tiers de l'élévation moderne du niveau de la mer, tandis que l'eau de fonte des glaciers et des calottes glaciaires représente le reste. La vitesse à laquelle les océans s'élèvent s'est accélérée au cours des deux dernières décennies, et les chercheurs s'attendent à ce qu'elle s'accélère davantage dans les années à venir. L'élévation du niveau de la mer modifiera les côtes et augmentera les inondations causées par les marées et les tempêtes. Pour mieux comprendre comment la montée des mers aura un impact sur l'humanité, les chercheurs ont besoin de longs enregistrements climatiques - quelque chose que Sentinel-6 Michael Freilich aidera à fournir.

En savoir plus sur la mission

Sentinel-6/Jason-CS est développé conjointement par l'ESA (Agence spatiale européenne), EUMETSAT, Nasa, et NOAA, avec le soutien financier de la Commission européenne et le soutien technique du Centre national d'études spatiales de la France.

JPL, une division de Caltech à Pasadena, fournit trois instruments scientifiques pour chaque satellite Sentinel-6 :le radiomètre hyperfréquence avancé, le Système mondial de navigation par satellite – Occultation radio, et le réseau de rétroréflecteurs laser. La NASA fournit également des services de lancement, systèmes au sol soutenant le fonctionnement des instruments scientifiques de la NASA, les processeurs de données scientifiques pour deux de ces instruments, et le soutien aux membres américains de l'équipe scientifique internationale de topographie de la surface des océans.