Un tsunami est une vague, ou une série d'ondes, causée par le déplacement vertical d'une colonne d'eau. Cela peut être généré par des tremblements de terre sous le fond de la mer et de violentes éruptions volcaniques au-dessus, des glissements de terrain au-dessus ou en dessous de l'eau ou des impacts de météorites dans la mer. Les tsunamis grattent les sédiments et les invertébrés du fond marin, s'écrasent à travers les récifs coralliens et détruisent la végétation côtière. Alors que les écosystèmes peuvent se rétablir, l'interférence humaine peut interférer.

Génération et propagation des ondes

Les tsunamis les plus destructeurs sont générés par la rupture de la croûte terrestre sous le fond marin lors d'un tremblement de terre. La croûte sous les fonds marins de l'Inde et du Pacifique, par exemple, se compose de nombreuses limites de collision entre les plaques tectoniques. Le fond de l'océan peut être poussé vers le haut, latéralement ou vers le bas. Dans tous les cas, le mouvement déplace une quantité massive d'eau qui se développe à la surface de l'océan comme une petite bosse de moins d'un mètre de haut mais avec une longueur d'onde de plusieurs centaines de kilomètres. Il se déplace dans toutes les directions sous son propre élan, atteignant des vitesses allant jusqu'à 900 kilomètres par heure dans l'océan profond à des profondeurs d'eau allant jusqu'à 4,5 km (2,8 miles). Sa vitesse diminue entre 35 et 40 km /h (21,8 à 25 mi /h) lorsqu'il atteint des profondeurs d'eau de 10 mètres (39 pieds) près du rivage, bien que sa hauteur puisse atteindre près de 10 mètres. Cependant, sa hauteur peut atteindre plus de 30 mètres (100 pieds) si la vague est confinée dans une baie ou un port naturel.

Érosion du plancher océanique

La base d'une vague de tsunami peut changer la topographie du fond marin. Il érode les sédiments du fond marin et peut dévaster les écosystèmes benthiques - du fond de la mer - au fond de la mer. Il s'agit généralement d'invertébrés tels que des crustacés, des vers et des escargots qui s'enfouissent dans les sédiments du fond marin et les mélangent. Parfois, d'énormes morceaux de fonds marins peuvent se déchirer. Le tsunami du tremblement de terre de Tohoku au Japon en mars 2011 a déposé les sédiments érodés dans d'autres endroits comme d'énormes dunes de sable.
<2> Récifs coralliens

Les récifs coralliens sont des brise-lames naturels pour une vague de tsunami littoral. Le tsunami du tremblement de terre indonésien de décembre 2004 a dévasté les récifs coralliens autour des côtes de l'océan Indien. Des enquêtes ultérieures ont montré que les récifs étaient déjà en train de mourir parce que les pêcheurs avaient explosé de la dynamite ou versé des composés de cyanure dans la mer pour attraper du poisson. Quatre ans après le tsunami, les coraux sains se régénéraient.

Environnements intertidaux

Les herbiers marins, les forêts de mangrove, les zones humides côtières et leurs poissons et animaux associés dans la zone intertidale sont particulièrement vulnérables aux tsunamis . C'est la partie d'une côte exposée à l'air à marée basse et submergée à marée haute. Avant le tsunami de 2011, l'herbe sous-marine le long de la côte de Sendai, au nord du Japon, avait atteint la taille d'un bâtiment de deux étages. Masahiro Nakaoka, un écologiste marin de l'Université d'Hokkaido, a observé de nouvelles pousses de graminées croissant deux ans après le tsunami et a estimé qu'elles avaient besoin d'une dizaine d'années pour renaître. Cependant, la construction de nouvelles digues et brise-lames en tant que barrières artificielles contre les tsunamis pourrait entraver ce renouveau. Les barrières couperaient les cours d'eau riches en nutriments qui coulent des montagnes à terre et dans la mer.

Invasion des espèces

Les tsunamis peuvent transporter des quantités massives de débris d'un côté de l'océan à un autre. Un bloc de béton de Misawa, au Japon, a mis 15 mois pour traverser l'océan Pacifique et s'écraser sur la côte de l'Oregon. Les algues et d'autres organismes attachés à ces débris ont survécu à la traversée de l'océan. Ceux-ci peuvent établir de nouvelles communautés dans l'Oregon et déplacer potentiellement des espèces indigènes.