Le cycle du carbone implique le déplacement du carbone entre l'atmosphère, la biosphère, les océans et la géosphère. Depuis la révolution industrielle, il y a environ 150 ans, les activités humaines telles que la combustion des combustibles fossiles et la déforestation ont commencé à avoir un effet sur le cycle du carbone et l'augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Les activités humaines affectent le cycle du carbone à travers les émissions de dioxyde de carbone (sources) et l'élimination du dioxyde de carbone (puits). Le cycle du carbone peut être affecté lorsque le dioxyde de carbone est libéré dans l'atmosphère ou retiré de l'atmosphère.

Brûlage des combustibles fossiles

Quand le pétrole ou le charbon est brûlé, le carbone est libéré dans l'atmosphère à un rythme plus rapide que ce qui est supprimé. En conséquence, la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère augmente. Le gaz naturel, le pétrole et le charbon sont des combustibles fossiles qui sont généralement brûlés pour produire de l'électricité dans les centrales électriques, pour le transport, dans les maisons et dans d'autres complexes industriels. Les principales activités industrielles qui émettent du dioxyde de carbone et affectent le cycle du carbone sont le raffinage du pétrole, le papier, la production alimentaire et minérale, l'exploitation minière et la production de produits chimiques.

Quand les plantes éliminent le dioxyde de carbone de l'air et le stocker, le processus est appelé séquestration du carbone. Les méthodes agricoles et forestières peuvent affecter la quantité de dioxyde de carbone qui est éliminée de l'atmosphère et stockée par les plantes. Ces puits de dioxyde de carbone peuvent être des fermes, des prairies ou des forêts. L'activité humaine dans la gestion des terres agricoles ou des forêts affecte la quantité de dioxyde de carbone éliminée de l'atmosphère par les plantes et les arbres. Ces puits de dioxyde de carbone affectent le cycle du carbone en diminuant la quantité de dioxyde de carbone dans l'air.

Déboisement

La déforestation est l'élimination permanente des arbres des forêts. L'enlèvement permanent des arbres signifie que les nouveaux arbres ne seront pas replantés. Cette élimination à grande échelle des arbres des forêts par les humains entraîne une augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, car les arbres n'absorbent plus le dioxyde de carbone pour la photosynthèse. En conséquence, le cycle du carbone est affecté. Selon National Geographic, l'agriculture est la principale cause de la déforestation. Les agriculteurs retirent les arbres à grande échelle pour augmenter la superficie des cultures et du bétail.

Séquestration géologique

L'activité humaine peut affecter le cycle du carbone en capturant le dioxyde de carbone et en le stockant sous terre plutôt que de le permettre être libéré dans l'atmosphère. Ce processus est appelé séquestration géologique. Selon l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis, la séquestration géologique pourrait retenir de grandes quantités de dioxyde de carbone pendant de longues périodes et, par conséquent, réduire les concentrations de dioxyde de carbone au-dessus du sol.