Malgré leur réputation de friche sèche et désertique, les déserts abritent un sixième de la population mondiale et couvrent plus d'un cinquième de la masse terrestre. Les déserts peuvent être trouvés sur tous les continents, et même s'ils manquent d'eau, ils jouent un rôle important pour aider les animaux, les humains et l'environnement.
Animaux et plantes
Loin d'être des terrains vagues vides , la plupart des déserts abritent une vaste gamme de plantes et d'animaux qui se sont adaptés à leurs habitats difficiles. En plus d'ajouter à la biodiversité de la Terre, beaucoup de ces plantes et animaux bénéficient aux humains. Les chameaux domestiqués dans les déserts d'Asie et d'Afrique du Nord sont des animaux de meute fiables depuis des milliers d'années. Les plantes du désert telles que la datte sont une source de nourriture importante en Afrique du Nord et au Moyen-Orient; Les dattes sont aussi l'un des plus anciens aliments cultivés dans le monde, datant de l'époque biblique.
Le gypse, les borates, les nitrates, le potassium et d'autres sels s'accumulent dans les déserts lorsque l'eau qui les transporte s'évapore. La végétation minimale a également facilité l'extraction de minéraux importants dans les régions désertiques. Selon les statistiques des Nations Unies, plus de 50% du cuivre mondial provient des déserts du Mexique, de l'Australie et du Chili. D'autres minerais et métaux comme la bauxite, l'or et les diamants peuvent être trouvés en grandes quantités dans les déserts de la Chine, des États-Unis et de la Namibie. Les régions désertiques détiennent également 75 pour cent des réserves de pétrole connues dans le monde.
Bio-prospection
Les plantes du désert ont adapté des propriétés spéciales pour les aider à survivre dans les climats rigoureux du désert. Les scientifiques croient que certaines adaptations à base chimique peuvent avoir des applications médicales chez les humains. Selon un rapport de l'ONU sur les perspectives mondiales des déserts, une étude récente sur les plantes du désert du Néguev en Israël a trouvé des plantes qui pourraient être utilisées pour combattre le paludisme.
Découvertes archéologiques
Les conditions arides sont idéales préserver les artefacts et les restes humains. Des restes humains momifiés trouvés dans des pays comme le Pérou, la Chine et l'Egypte ont enseigné aux archéologues contemporains des civilisations anciennes. Par exemple, en mars 2010, le New York Times a rapporté que des scientifiques travaillant dans l'ouest de la Chine ont découvert un cimetière de 200 cadavres avec des traits faciaux européens vieux de 4 000 ans. Des découvertes comme celles-ci contribuent à façonner la compréhension moderne de la formation de nos sociétés.
Selon un article paru dans Science Daily en avril 2008, les sables du désert sont un important puits de carbone. Les scientifiques ont découvert que les bactéries vivant dans les sables du désert du Kalahari en Afrique aident à recueillir et stocker le dioxyde de carbone de l'air. Étant donné que le dioxyde de carbone est l'une des principales causes du réchauffement de la planète, ces sables du désert pourraient jouer un rôle crucial dans la prévention de l'entrée de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
