La recherche mesurera la quantité de microplastiques rejetés par les effluents et les biosolides des usines de traitement des eaux américaines. Crédit :Université du Kansas
Une loi fédérale américaine de 2015 interdisant les minuscules billes de plastique dans certains produits exfoliants a laissé de nombreuses sources de microplastiques sans réponse. Aujourd'hui, microplastiques - morceaux de plastique de moins de 5 millimètres - en cosmétique, les produits de nettoyage et les vêtements polluent toujours les eaux américaines et s'accumulent dans les océans.
En effet, un récent document de recherche a estimé que d'ici 2050, le poids de tous les plastiques dans les océans du monde sera égal à celui de tous les poissons. Malheureusement, dans l'eau douce et l'eau salée, les plastiques lixivent les toxines et propagent des microbes nocifs dans les écosystèmes aquatiques.
« Tout le monde est vraiment dépendant du plastique dans sa vie quotidienne, " a déclaré Belinda Sturm, professeur agrégé de civil, génie de l'environnement et de l'architecture à l'Université du Kansas. « Nous avons tendance à penser à la pollution causée par le plastique que nous pouvons voir, mais nous émettons beaucoup de minuscules fibres provenant du lavage des vêtements et des produits de soins personnels, et ceux-ci s'accumulent dans notre environnement et montent dans la chaîne alimentaire parce qu'ils sont assez petits pour être consommés par le zooplancton et les poissons."
Maintenant, Sturm mène un programme de 300 $ sur trois ans, 000 efforts soutenus par la National Science Foundation pour identifier comment les plastiques sont transportés dans les eaux, et elle espère réduire les dommages causés aux écosystèmes marins en engageant les municipalités par le biais d'une campagne d'échantillonnage à grande échelle et d'une base de données Web accessible au public.
Selon le chercheur de la KU, les microplastiques pénètrent dans les systèmes d'eau en grande partie par les usines de traitement des eaux usées municipales qui traitent l'eau des drains domestiques et commerciaux. Mais les scientifiques n'ont pas encore estimé avec précision la quantité de microplastiques qui pénètrent dans l'environnement par les usines de traitement des eaux usées municipales américaines. Sturm espère que la nouvelle enquête changera cela.
« Nous allons nous associer à des services publics de tout le comté, et ils vont échantillonner leurs usines de traitement des eaux usées, et nous quantifierons les rejets de plastique dans les stations d'épuration, ", a-t-elle déclaré. "Nous utiliserons une base de données de l'EPA qui montre le débit libéré par toutes les usines du pays, et nous utiliserons nos mesures et cette base de données des rejets d'eaux usées pour établir une estimation des rejets nationaux. »
Sturm a déclaré que les usines de traitement des eaux usées ne font généralement pas d'effort particulier pour éliminer les microplastiques de l'eau qu'elles traitent.
Les microplastiques des produits de consommation et des vêtements descendent dans nos égouts vers les usines de traitement des eaux. La chercheuse de la KU, Belinda Sturm, effectue des tests pour saisir le volume de microplastiques rejetés dans l'environnement. Crédit:KU News Service
"À l'heure actuelle, ils ne sont pas du tout réglementés ou délibérément retirés de l'eau, " a-t-elle dit. " S'ils sont enlevés, c'est juste par hasard. "
Ainsi, les microplastiques peuvent pénétrer dans l'environnement dans le cadre des rejets d'effluents des plantes directement dans les écosystèmes aquatiques, ou ils peuvent être inclus dans les « biosolides » que les plantes mettent habituellement en décharge ou épandent sur les terres agricoles comme engrais.
" Biosolides, selon la station d'épuration, peut être appliqué au sol, " Sturm a déclaré. "Dans cette étude, nous allons déterminer si ces plastiques finissent par se retrouver dans nos cours d'eau sous forme de ruissellement - c'est un moyen détourné de contaminer notre eau. "
Une fois dans l'eau, les plastiques endommagent la vie aquatique et finissent par nuire aux êtres humains, selon Sturm.
"Ces plastiques peuvent absorber d'autres produits chimiques et peuvent servir de support pour la libération de médicaments dans l'environnement, ", a-t-elle déclaré. "Ils peuvent absorber les communautés microbiennes - une communauté microbienne transportée sur du plastique peut être transportée beaucoup plus loin qu'elle ne le ferait autrement. Du point de vue de la santé humaine, les microplastiques peuvent être consommés par les organismes aquatiques et remonter la chaîne alimentaire, et éventuellement être mangés par les humains. »
Strum et ses collègues ingénieurs de la KU, y compris le professeur agrégé Edward Peltier et plusieurs étudiants diplômés et de premier cycle, mènera des expériences à la station biologique de terrain de la KU pour découvrir dans quelle mesure les microplastiques contenus dans les biosolides retournent dans l'eau en raison du ruissellement agricole entraîné par la pluie.
À la fois, les chercheurs travailleront avec les services publics municipaux à travers les États-Unis pour effectuer un échantillonnage qui donnera une meilleure estimation de la quantité de microplastiques présents dans leurs effluents et biosolides. Sturm a déclaré que les données offriraient l'image la plus complète de la contamination par les microplastiques provenant de sources américaines.
Une loi fédérale de 2015 interdisant les microplastiques dans certains exfoliants ne les a pas supprimés d'autres produits de soins personnels ou vêtements. Les microplastiques sont des morceaux de plastique de moins de 5 mm. Crédit :Université du Kansas
Simultanément, Sturm testera si les biofilms contenant des "substances polymères extracellulaires" ou EPS pourraient aider à nettoyer l'eau de plus de microplastiques dans les stations d'épuration.
"Les biofilms sont simplement lorsque vous avez des micro-organismes qui poussent sur une surface, " a déclaré Sturm.
"Nous pensons que lorsqu'il y aura plus d'EPS dans le système, nous obtiendrons une meilleure élimination, " dit-elle. Si je prouve que c'est vrai, alors nous pouvons étudier comment amener les micro-organismes à produire plus d'EPS. Si je peux contrôler cela avec la conception technique et l'exploitation, Je peux améliorer les déménagements."
La recherche permettra également de sensibiliser les élèves de la maternelle à la 12e année pour les sensibiliser aux microplastiques et à leurs effets néfastes sur la vie aquatique. En outre, les chercheurs prépareront du matériel pédagogique pour les éclaireuses à la recherche de leur badge d'eau.
Sturm espère que son travail influencera les gestionnaires d'usines de traitement des eaux ainsi que les décideurs politiques. Quant aux gens ordinaires, Sturm a déclaré qu'ils devraient être conscients des microplastiques dans les produits qu'ils achètent, bien qu'elle ait noté qu'un manque d'étiquetage peut en faire un défi.
« Nous pouvons utiliser notre choix de consommateur, ", a-t-elle déclaré. "Tous les produits de soins personnels contenant des microplastiques ne seront pas interdits, mais il est vraiment difficile pour un consommateur de savoir quels produits en contiennent et lesquels n'en contiennent pas, car l'étiquetage n'est pas requis. Les consommateurs ont donc une capacité limitée de faire ce choix. Mais nous pouvons choisir des vêtements en fibres naturelles, au lieu de matériaux synthétiques."
