Les vastes habitats de la Terre, des pôles à l'équateur, ont une capacité robuste à éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère en raison de réactions d'altération de l'azote des roches jusqu'alors inconnues qui distribuent des engrais naturels dans le monde entier.

La nouvelle science souligne l'importance de préserver ces écosystèmes et est détaillée dans un article publié dans la revue Cycles biogéochimiques mondiaux d'une équipe de recherche dirigée par l'Université Cornell, Northern Arizona University et l'Université de Californie à Davis.

"L'excès de carbone nuit déjà aux gens, économies et notre planète, " a déclaré Benjamin Houlton, l'auteur principal de l'article et le doyen de Cornell du Collège de l'agriculture et des sciences de la vie. "Mais nous bénéficions d'une subvention gratuite fournie par la Terre - un grand puits de carbone sur terre et dans l'océan - et, en tant que société, nous ne payons pas explicitement le service de puits de carbone. Mais où est cet évier et combien de temps va-t-il durer ?"

Depuis le début de la révolution industrielle, l'humanité a déversé du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Cependant, la terre et sa végétation en a naturellement réduit près d'un quart. Ce n'est qu'à la fin des années 1990 que les scientifiques ont découvert ce puits de carbone terrestre. Avec un autre quart du dioxyde de carbone allant dans les océans, la moitié restante du dioxyde de carbone reste dans l'atmosphère, contribuant au changement climatique.

« Nous sommes confrontés à des menaces incroyables du changement climatique et à moins que nous ne trouvions des moyens de stocker et de séquestrer le carbone, ça va empirer, ", a déclaré Houlton.

Pendant le reste du siècle, les apports naturels d'azote provenant de l'altération des roches et de la fixation biologique peuvent contribuer deux à cinq fois plus à l'absorption de carbone terrestre que la pollution à l'azote provenant principalement des activités agricoles et industrielles, disaient les scientifiques, en regardant un scénario de statu quo.

"Précédemment, on avait cru que ce puits de carbone terrestre était plus vulnérable, " a déclaré l'auteur principal Pawlok Dass, chercheur postdoctoral à la Northern Arizona University, anciennement dans le laboratoire de Houlton à l'Université de Californie, Davis, où Houlton a mené les recherches avant de venir à Cornell. "Maintenant, nous suggérons qu'en raison de l'azote à libération lente non découvert auparavant, le puits de carbone terrestre continuera d'être robuste."

Toujours, la société ne doit pas baisser la garde, comme l'utilisation de combustibles fossiles a tendance à ajouter un excès d'azote dans l'atmosphère, qui au lieu d'agir comme un engrais, contourne les cycles du carbone terrestre, lequel, à son tour, pollue les plans d'eau en aval. La réduction d'un tel excès de pollution azotée peut améliorer la santé humaine, environnement et économie, Dass a dit, sans remettre en cause le naturel, puits de carbone terrestres.

Dass a expliqué que pour préserver les puits de carbone, nous devons conserver les endroits où l'altération de l'azote des roches ou la fixation biologique de l'azote est forte, comme les forêts tropicales biologiquement diverses, les régions montagneuses et la zone boréale en évolution rapide (l'ensemble des forêts qui s'étend de l'Alaska au Canada en passant par la Sibérie, par exemple).

« Nos travaux suggèrent que la conservation de ces écosystèmes, qui ont la capacité intégrée d'absorber le dioxyde de carbone, "Houlton a dit, "va être vital pour s'assurer que nous ne perdons pas le service de puits de carbone terrestre de la Terre à l'avenir."