Un déversement potentiel massif d'un pétrolier déserté dans la mer Rouge pourrait avoir des effets catastrophiques sur la santé publique au Yémen déchiré par la guerre et dans les pays voisins, à moins que des mesures urgentes ne soient prises, selon une étude menée par des chercheurs de la Stanford University School of Medicine.

Le FSO Safer (prononcé avec un court "a"), situé à environ 5 milles marins au large des côtes du Yémen, contient 1,1 million de barils de pétrole, soit plus de quatre fois la quantité déversée en 1989 par l'Exxon Valdez. Abandonné depuis 2015 en raison du conflit au Yémen, le navire vétuste est de plus en plus susceptible de fuir de l'huile en raison de la détérioration de sa coque, ou de s'enflammer par accumulation de gaz volatils ou par attaque directe.

Actuellement, le Safer est sous le contrôle des Houthis, un groupe insurgé d'islamistes du nord-ouest du Yémen. Malgré l'urgence imminente, les négociations entre les Nations Unies et les Houthis pour inspecter et réparer le Safer sont au point mort indéfiniment, et pas de solutions à long terme, comme le déchargement de l'huile, ont été publiquement proposés.

"La plupart des gens peuvent facilement imaginer comment un déversement massif pourrait affecter l'environnement, mais les effets sur la santé publique, surtout dans une région en crise humanitaire comme le Yémen, sont plus difficiles à saisir, donc nous l'avons modélisé, " a déclaré Benjamin Huynh, un étudiant diplômé en informatique biomédicale à Stanford. "Notre espoir est qu'en caractérisant la menace pour la santé publique que représente le navire, nous pouvons mieux exprimer l'urgence de la situation, et ainsi aider à pousser les parties internationales à trouver une solution. »

Leurs simulations ont révélé que la pollution de l'air due à un déversement complet augmenterait le risque d'hospitalisations cardiovasculaires et respiratoires de 5,8 % à 42 %, en fonction de la durée du déversement et de la présence de fumées de combustion. Les agents de nettoyage et les autres personnes directement exposées au pétrole pourraient subir un risque accru de 530 % d'hospitalisations cardiovasculaires et respiratoires en raison de l'inhalation de particules fines. Ces effets potentiels sur la santé sont probablement sous-estimés, étant donné que les déversements de pétrole sont connus pour causer des troubles neurologiques, hématologique, symptômes dermatologiques et psychiatriques, selon les chercheurs.

"Nous savions bien sûr qu'il y aurait des impacts négatifs d'une marée noire, mais ont été surpris par le nombre de personnes qui seraient impactées dans la majorité de nos scénarios, " a déclaré David Rehkopf, ScD, professeur agrégé d'épidémiologie et de santé des populations, et codirecteur du Stanford Center for Population Health Sciences. "Nous espérons que cela mettra plus de pression sur la communauté internationale pour décharger le pétrole et empêcher cette catastrophe."

Un article décrivant l'étude sera publié en ligne le 11 octobre dans Durabilité de la nature . Huynh est l'auteur principal, et Rehkopf est l'auteur principal.

Les fermetures de ports pourraient compromettre l'aide

On sait que les grandes marées noires ont de vastes conséquences environnementales et économiques. Le danger imminent que représente le Safer pour l'écosystème unique de la mer Rouge a été documenté, mais jusqu'à maintenant, les impacts immédiats sur la santé publique d'un éventuel déversement du pétrolier n'étaient pas clairs.

Les chercheurs ont modélisé le déversement de pétrole plus sûr dans diverses conditions météorologiques, en tenant compte des modèles de vent passés, courants, température de la mer, la salinité et les fluctuations saisonnières et diurnes du temps. Des milliers de simulations ont couvert un large éventail de durées et de trajectoires possibles de déversement, pointant constamment vers des effets catastrophiques.

Leurs estimations ont montré qu'il faudrait six à 10 jours pour que le pétrole atteigne la côte ouest du Yémen, impactant les ports du Yémen dans les deux semaines et le port d'Aden, situé en dehors de la mer Rouge, dans les trois semaines. Le déversement et les fermetures de ports qui s'ensuivent pourraient perturber la livraison de fournitures essentielles, exacerbant les pénuries dues au blocus maritime et aérien en cours du pays. (Le blocus est dirigé par l'Arabie saoudite dans le cadre de son intervention dans la guerre civile au Yémen.) L'approvisionnement en eau potable de millions de personnes serait menacé en raison de la contamination des usines de dessalement. En outre, 8,4 millions de personnes pourraient ne pas recevoir d'aide alimentaire, et toutes les pêcheries yéménites de la mer Rouge seraient menacées. Environ 38 % des besoins en carburant du Yémen pourraient être perturbés, provoquant une flambée des prix du carburant.

"Le Yémen est très dépendant du carburant, donc perdre du carburant signifie fermer des choses comme les hôpitaux et les systèmes d'approvisionnement en eau, " Huynh a déclaré. " La principale conclusion que je veux que le public ait est que cette catastrophe environnementale serait également une grave catastrophe humanitaire, et qu'une marée noire massive peut considérablement nuire à la santé humaine."

Rendre le Safer plus sûr

Une autre prédiction désastreuse de l'étude est que les tentatives de nettoyage seraient probablement vaines, même dans des conditions extrêmement optimistes. Le modèle supposait que le nettoyage commencerait immédiatement, combiner brûlage et dispersants avec un skimmer très performant, et se produisent dans des conditions météorologiques idéales. Les simulations ont révélé qu'un effort de nettoyage de six jours ne serait pas plus efficace que de simplement laisser le pétrole s'évaporer. Dans les deux cas, près de 40 % du pétrole resterait flottant dans l'eau.

"J'espère que le public n'apprendra pas ce problème et ne le verra pas comme une fatalité ou quelque chose que nous pouvons raisonnablement aborder après qu'il se soit produit, " a déclaré Huynh. "Nos modèles montrent que les efforts de nettoyage ne seront pas très utiles. La seule vraie solution est de retirer le pétrole du navire, et il est encore temps de le faire."

Les autres co-auteurs de Stanford sont Mathew Kiang, ScD, un instructeur d'épidémiologie et de santé de la population; Elizabeth Chin, un étudiant diplômé en informatique biomédicale; et Pascal Geldsetzer, MARYLAND, Doctorat., professeur adjoint de soins primaires et de santé de la population.

Des chercheurs de l'Université de Californie, Berkeley; Université de Harvard; Hôpital général du Massachusetts ; la Fondation de secours et de reconstruction du Yémen; Collège impérial ; l'Université de Toronto; Université de Heidelberg; et l'Université de Californie, San Francisco, également contribué à l'étude.