Il y a eu une diminution spectaculaire du plancton d'eau froide au cours du 20e siècle, contrairement à des milliers d'années de stabilité, selon une nouvelle étude menée par l'UCL.

La recherche, Publié dans Lettres de recherche géophysique , analysé les restes fossilisés de plancton, échantillonné dans l'océan Atlantique Nord-Est, sud de l'Islande. Les scientifiques ont découvert un changement frappant dans les types d'espèces qui habitent ces eaux.

Auteur principal de l'étude, Dr Peter Spooner (UCL Géographie), a déclaré :« L'Atlantique du Nord-Est est d'une importance cruciale pour le système climatique mondial et les écosystèmes marins. Dans cette étude, nous fournissons la première preuve que la circulation de l'Atlantique Nord-Est au 20ème siècle était inhabituelle par rapport aux 10 derniers, 000 ans.

"Ce changement dans la circulation de l'Atlantique Nord-Est a provoqué un remplacement de eaux subpolaires avec des eaux subtropicales plus chaudes près de l'Islande, et a eu un impact sur la distribution des organismes marins, en particulier le plancton. L'aspect le plus marquant de notre travail est le caractère exceptionnel du virage du XXe siècle, contrairement à des milliers d'années de stabilité relative, avec des implications pour comprendre les changements futurs. »

La recherche s'appuie sur des travaux antérieurs qui ont examiné comment la circulation des convoyeurs dans l'Atlantique Nord a changé au cours de l'ère industrielle, et était une collaboration avec Woods Hole Oceanographic Institution, l'Association écossaise des sciences marines, et l'Université d'Édimbourg. Les scientifiques ont analysé environ 150, 000 spécimens de foraminifères planctoniques, de minuscules créatures unicellulaires qui flottent dans les eaux océaniques.

Ils ont comparé les performances de différentes espèces de plancton sur 10, période de 000 ans, en utilisant les sédiments du fond de l'océan pour reconstituer l'évolution de l'Atlantique Nord-Est.

Ils ont découvert qu'entre environ 6000 avant JC et 1750 après JC, la région était dominée par Turborotalita quinqueloba, une espèce de plancton qui préfère les eaux plus froides (représentant environ 40% de toutes les espèces de foraminifères flottants).

Cependant, au cours du 20e siècle, l'abondance relative de l'espèce a considérablement diminué et a été remplacée par un type de plancton de transition (eau plus chaude), tels que N. incompta et G. glutinata.

Le co-auteur principal, le Dr David Thornalley (UCL Geography), a déclaré :« Nous sommes trop habitués à penser que l'Atlantique Nord est dominé par des cycles naturels qui durent des décennies. Mais c'est uniquement parce que les observations directes ne remontent pas assez loin. le contexte, et révèlent le caractère exceptionnel de ce qui s'est passé au XXe siècle.

Outre le passage des espèces froides aux espèces plus chaudes, l'équipe a trouvé des indicateurs de l'évolution de la disponibilité des nutriments et des aliments, tout suggérant que les eaux des régions subtropicales se dirigeaient vers l'Islande.

Les résultats sont en corrélation avec d'autres enregistrements de l'autre côté de l'Atlantique Nord, qui suggèrent que le réchauffement des océans et les changements de nutriments, entraîné par une augmentation de l'eau douce dans la ceinture de circulation de l'Atlantique Nord, sont probablement les principaux coupables. Les auteurs soutiennent que les preuves indiquent toutes une modification de la circulation océanique.

Le Dr Spooner a ajouté :« La fin du petit âge glaciaire a peut-être déclenché un apport d'eau douce au début de l'ère industrielle. Et avec le changement climatique aujourd'hui, nous voyons plus d'eau douce entrer dans l'Atlantique, par la fonte des glaces, l'augmentation des précipitations et des impulsions d'eau douce de l'océan Arctique."

Les habitats des espèces marines, du plancton et des poissons aux baleines, sont régis par la circulation océanique, température et nourriture. La recherche met en évidence que non seulement le plancton a été affecté.

Le Dr Spooner a déclaré :« Les données sur les pêches ne remontent qu'à peu de temps, et il est difficile de séparer les effets de la surpêche de ceux du changement climatique, mais pour certaines espèces comme le maquereau, qui est maintenant régulièrement pêché autour de l'Islande, il semble clair que les changements que nous avons vus ont un impact profond sur l'endroit où il peut être trouvé.

Professeur Murray Roberts (Université d'Édimbourg), Coordinateur du projet ATLAS, conclu :« Nous savons que la circulation océanique dans la région peut affecter l'ensemble de l'écosystème, jusqu'aux grands prédateurs tels que les globicéphales. Si l'océan a tellement changé au cours des cent dernières années, ce que nous considérons généralement comme une période assez stable, il est absolument essentiel que nous comprenions les implications avant que de nouvelles activités humaines telles que l'exploitation minière en haute mer ne soient autorisées. »