L'été australien 2019-2020, également connu sous le nom de « Black Summer, " a été caractérisé par une série d'incendies de forêt dévastateurs. Des chercheurs de l'Université VU d'Amsterdam et de l'Institut néerlandais de recherche spatiale SRON ont déterminé la quantité de CO 2 libérés par ces incendies à l'aide de données satellitaires. Les feux de forêt ont produit près de deux fois plus de CO 2 que la consommation annuelle de combustibles fossiles de l'Australie. La recherche a été publiée dans La nature .

Les incendies de forêt dans les forêts à prédominance d'eucalyptus ont fait rage pendant une période de trois mois en 2019-2020. L'équipe néerlandaise de scientifiques du VU et du SRON détermine maintenant le CO total 2 émissions à plus de 700 milliards de kilogrammes. C'est près du double des émissions annuelles de la consommation de combustibles fossiles à travers l'Australie et comparable aux émissions annuelles des voyages aériens dans le monde.

Instrument satellite TROPOMI

Les modèles de feux de forêt avaient déjà fourni des estimations, mais ceux-ci ont renvoyé des résultats variables. L'équipe de chercheurs a décidé d'utiliser une méthode différente pour estimer le CO 2 émissions. Le chercheur VU/SRON et premier auteur Ivar van der Velde explique :« En utilisant les données satellitaires des concentrations atmosphériques de monoxyde de carbone (CO), on peut bien mieux estimer le CO total 2 émissions. Pour cela, nous avons utilisé l'instrument spatial néerlandais TROPOMI. Il ne mesure pas l'ampleur des émissions des incendies, mais l'impact sur la quantité de CO dans l'atmosphère. Nous avons utilisé un modèle de transport atmosphérique pour traduire les émissions de CO à la surface en concentrations de CO dans l'atmosphère. Prochain, nous avons optimisé les émissions de CO dans le modèle pour qu'elles correspondent au CO observé avec TROPOMI. » Parce que le rapport entre le CO et le CO 2 libéré lors d'incendies dans les forêts d'eucalyptus est assez bien connu à partir de mesures sur le terrain, les chercheurs ont également pu dériver le CO 2 émissions de ces feux de Black Summer.

"TROPOMI nous permet de surveiller les incendies de forêt et les émissions de monoxyde de carbone de manière beaucoup plus précise depuis l'espace grâce à la haute précision de l'instrument jusqu'aux couches les plus basses de l'atmosphère où se produisent les incendies, " dit Ilse Aben, Professeur VU et responsable de l'équipe de recherche TROPOMI au SRON.

Nouveau phénomène

Les feux de forêt sont un phénomène naturel récurrent en Australie. L'expert du climat et des incendies de forêt Guido van der Werf (VU) :« En particulier dans les régions de savane australiennes, les incendies se produisent fréquemment. Le caractère unique des incendies de l'« été noir » est qu'ils étaient extrêmement importants et faisaient rage dans les forêts d'eucalyptus où nous ne voyons généralement pas ce genre de grands incendies. » Cette recherche soulève donc de nouvelles questions sur ces (encore) rares, mais de très grands incendies, qui devraient devenir plus fréquentes à l'avenir. Van der Werf a déclaré :« Cela entravera la récupération rapide des forêts touchées, et une partie du CO émis 2 ne sera pas compensé par le CO 2 absorption lors de la repousse après feu. Une partie du CO émis 2 restera donc plus longtemps dans l'atmosphère et contribuera ainsi au réchauffement climatique. Cela contraste fortement avec les incendies de forêt souvent petits qui sont généralement considérés comme neutres pour le climat, car la repousse peut se produire relativement rapidement après l'incendie. Par conséquent, nous avons peut-être affaire à un nouveau phénomène qui s'apparente davantage aux incendies observés lors de la déforestation à grande échelle, comme en Amazonie. De tels feux de déforestation sont responsables du CO net 2 émissions car la biomasse est définitivement retirée de l'écosystème pour faire place à davantage de terres agricoles. »

Compte tenu des tendances actuelles du réchauffement climatique, les chercheurs disent qu'il est tout à fait possible que la fréquence, la durée et l'ampleur des incendies de forêt dans le sud-est de l'Australie - et peut-être ailleurs - ne feront qu'augmenter à l'avenir. Cela contribuera à une augmentation encore plus rapide du CO 2 niveaux que prévu.