Le plus grand forum mondial de la conservation votera cette semaine sur l'opportunité de recommander un moratoire sur l'exploitation minière en haute mer, avec des scientifiques avertissant que les écosystèmes se sont dégradés lors du dragage du fond océanique 5, 000 mètres sous les vagues pourraient prendre des décennies ou plus à guérir.

L'interdiction proposée fait partie d'une vingtaine de mesures jugées trop controversées pour être décidées à distance avant le congrès de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), rendez-vous jusqu'à samedi à Marseille.

Un vote « oui » des membres de l'UICN—quelque 1, 400 agences nationales, ONG et groupes autochtones – est un engagement « à soutenir et à mettre en œuvre un moratoire sur l'exploitation minière des grands fonds marins ».

La mesure recommande également une plus grande surveillance de l'Autorité internationale des fonds marins (ISA), un organisme intergouvernemental qui réglemente l'extraction de minéraux précieux des fonds marins au-delà des eaux relevant des zones économiques exclusives nationales.

Certaines parties du plancher océanique sont riches en minéraux, y compris les nodules dits polymétalliques composés majoritairement de cuivre, manganèse, cobalt et nickel, des métaux de plus en plus demandés pour les batteries de véhicules électriques.

Mais il y a un hic :ces roches de la taille d'un poing se trouvent généralement sur des fonds marins de quatre à six kilomètres sous la surface.

L'exploitation minière commerciale à ces profondeurs n'existe pas actuellement, mais il y a plusieurs entreprises qui investissent dans la technologie qui le rendrait possible.

L'ISA, mandatée par l'ONU pour réglementer l'extraction de minéraux en haute mer « pour le bien de l'humanité dans son ensemble », a approuvé 30 licences d'exploration.

« La menace est très imminente, " a déclaré Matthieu Gianni, co-fondateur d'une coalition d'ONG de conservation des fonds marins, ajoutant que l'exploitation minière pourrait commencer d'ici deux ans.

Des fonds marins fragiles

Un acteur majeur de l'industrie travaillant avec les États insulaires du Pacifique Sud de Nauru, Kiribati et Tonga qui ont des chiens de garde environnementaux en état d'alerte est The Metals Company, basé à Vancouver.

"Les nodules polymétalliques sont le chemin le plus propre vers les véhicules électriques, ", affirme le site Web de l'entreprise.

Les zones dans lesquelles elle est autorisée à explorer pourraient produire suffisamment de nodules pour fournir plus d'un quart de milliard de nouveaux véhicules électriques, Ça disait.

Parce que les roches sont composées à 99% des minéraux recherchés et non attachées au fond marin, ils devraient être plus faciles à collecter et produire peu de pollution par les métaux lourds, dit le site.

Les écologistes ne sont pas d'accord.

Les fonds marins profonds sont fragiles et mal connus :obscurité totale, très froid, haute pression, nourriture limitée filtrant de la surface, ils disent.

"Nous commençons à peine à connaître ces écosystèmes et ne comprenons toujours pas vraiment comment ils fonctionnent, " a déclaré Pierre-Marie Sarradin, qui dirige les recherches sur les écosystèmes profonds à l'Ifremer, un centre de recherche marine de premier plan en France.

Les scientifiques de JPI Ocean, un consortium européen, ont découvert que les zones avec beaucoup de nodules polymétalliques sont aussi plus riches en biodiversité.

L'ISA a mis en place un certain nombre d'aires protégées, mais les scientifiques disent qu'ils ne sont pas représentatifs des zones susceptibles d'être minées.

Une chose que les scientifiques savent, c'est que lorsque ces fonds marins sont perturbés, la récupération est très lente.

Les constructeurs automobiles prudents

Dans une zone où le plancher océanique a été gratté il y a 30 ans, « l'écosystème n'est toujours pas revenu à son état initial », dit Sarradin.

« Il est également difficile de mesurer l'impact sur la fixation du carbone, un processus essentiel dans la lutte contre le réchauffement climatique, " il ajouta.

Comment l'exploitation minière affectera les zones voisines, voire des nuisances liées au bruit et à la lumière, sont également inconnus, d'autant plus qu'il y a peu de détails sur la technologie qui serait utilisée.

"Les nodules mettent deux millions d'années à se reformer, et la vie animale qui en dépend ne peut être restaurée, " a déclaré Katja Uhlenkott, doctorant à l'Université Carl-von Ossietzky en Allemagne.

Plusieurs grands constructeurs automobiles ont adopté une position prudente sur l'exploitation minière des fonds marins malgré le potentiel de fournir une composante essentielle de l'un de leurs marchés à la croissance la plus rapide.

BMW, Google, Samsung SDI et Volvo se sont tous engagés à ne pas utiliser de minéraux extraits des fonds marins, ou pour financer l'exploitation minière sous-marine.

Pour Farah Obaidullah de la Deep Sea Conservation Coalition, composé de plus de 80 ONG et instituts politiques, la solution pour les constructeurs automobiles reste sur terre.

Les métaux recherchés peuvent être recyclés, et de nouvelles technologies de batteries sont en préparation, elle a dit.

Les conditions minières sur terre sont « actuellement épouvantables, " a-t-elle reconnu. Mais ils peuvent être améliorés.

"Personne ne va aller six kilomètres sous la mer pour surveiller les choses et dire" vous ne faites pas les choses correctement ", " a-t-elle noté.

Une fois que l'industrie aura une voie vers l'océan profond, "nous serons complètement submergés", dit Sarradin.

© 2021 AFP