On estime que 70 % des rivières et des lacs chinois sont trop pollués pour être utilisés par l'homme, le résultat de décennies d'intensification du développement économique qui ont augmenté la quantité de pollution qui se retrouve dans l'eau. Résoudre les problèmes de pollution de l'eau en Chine est une bataille difficile, mais la surveillance citoyenne des efforts d'assainissement pourrait conduire à des améliorations constantes de la qualité de l'eau, selon des chercheurs de l'UC Santa Barbara et de l'Université de Nanjing.

"La Chine possède certaines des voies navigables les plus polluées au monde, " a déclaré Mark Buntaine, professeur agrégé à la Bren School of Environmental Science &Management de l'UC Santa Barbara et co-auteur principal d'une étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences. Les rivières et les lacs tendent à devenir la destination des eaux usées industrielles, effluents agricoles et eaux usées non traitées, en plus de grandes quantités de déchets en plastique. Toute cette pollution, à son tour, menace la santé de centaines de millions de personnes.

La Chine a pris des mesures pour réduire la quantité de pollution qui se retrouve dans ses cours d'eau, à partir de 2001 avec une série de mesures environnementales qui comprenaient la réduction de la quantité de pollution rejetée dans l'air et l'eau. Cependant, selon Buntaine, Le doctorant de Bren Patrick Hunnicutt et le collaborateur Bing Zhang de l'Université de Nanjing, les efforts d'assainissement des voies navigables pourraient être plus fructueux si le public y participait.

« Il y a un grand potentiel pour que la participation du public se traduise par de meilleurs résultats en matière de ressources en Chine, " dit Buntaine.

Réalignement des incitations

L'effort national pour améliorer la qualité de l'air et de l'eau en Chine se présente sous la forme d'objectifs fixés par le gouvernement central. Ses dixième et onzième plans quinquennaux, par exemple, demander des réductions de 10 % des polluants rejetés sur la période de chaque plan.

« Vous avez un gouvernement central qui édicte des normes de pollution, et vous avez des gouvernements locaux qui doivent les mettre en œuvre, " Buntaine a déclaré. "Et ce n'est pas si différent de la façon dont notre eau potable est gérée aux États-Unis. Mais lorsqu'il y a une différence entre le niveau de gouvernement qui établit les normes et les niveaux qui doivent les mettre en œuvre, vous pouvez avoir des incitations mal alignées." Par exemple, selon l'étude, des 458 cours d'eau "noirs et malodorants" signalés comme assainis par les gouvernements locaux, 37, selon le ministère du Logement et du Développement urbain-rural, « n'a plus atteint les objectifs d'assainissement ». Données de base indépendantes collectées sur d'autres cours d'eau destinés à être réhabilités, pendant ce temps, révèlent que 91 % d'entre eux n'étaient pas en conformité avec les normes.

"C'est la toile de fond de cette étude - vous avez des gouvernements locaux qui sont incités à donner la priorité à la production économique et peuvent ne pas avoir d'incitations à atteindre pleinement les normes de pollution, " dit Buntaine. Ainsi, les rapports des gouvernements locaux au gouvernement central peuvent ne pas refléter ce qui se passe réellement dans les cours d'eau.

"Les citoyens peuvent aider à combler ce fossé, " il a dit.

Pour tester l'effet de la surveillance citoyenne, les chercheurs ont mis en place une expérience de terrain à grande échelle dans laquelle des équipes de volontaires ont suivi la moitié des 160 rivières « noires et malodorantes » pendant 15 mois dans la province du Jiangsu, une zone fortement industrialisée avec l'une des pollutions de l'eau les plus sévères du pays. Les chercheurs ont travaillé avec une organisation non gouvernementale partenaire pour diffuser les informations du suivi à « plusieurs niveaux de gouvernement, le public, ou les deux."

"Toutes les ONG en Chine sont mandatées pour s'enregistrer auprès du gouvernement central, " dit Hunnicutt. " Alors, les citoyens qui s'organisent en groupes locaux dans le but d'atténuer la pollution peuvent finir par former des ONG qui sont légalement reconnues par le gouvernement. plutôt que de rester indépendant ou opposé au gouvernement chinois dans le même but, il a dit.

En outre, les scientifiques ont interrogé les responsables locaux responsables de la remédiation pour comprendre le type de pression de surveillance et la demande du public qu'ils subissent, tout en interrogeant les résidents pour évaluer les effets spécifiques du programme sur les attitudes envers la remédiation. Pour voir si la qualité de l'eau s'est améliorée au cours de la même période, les chercheurs ont utilisé des indépendants, mesures en laboratoire de la qualité de l'eau. Ils ont également gardé une trace de tout lien entre l'amélioration de la qualité de l'eau et l'augmentation des prix des logements.

L'étude, Buntaine a dit, faisait partie d'une initiative plus large organisée par le réseau de recherche Evidence in Governance and Politics qui a testé l'impact du suivi communautaire et de la diffusion de l'information sur les résultats environnementaux.

En particulier, chaque étude a impliqué des groupes de citoyens collectant des données sur la qualité de l'environnement local deux fois par mois. Ces données ont ensuite été diffusées dans deux traitements expérimentaux, dont le premier a mis les informations de surveillance à la disposition du public.

"Tous les trois mois, une série de 10 affiches était placée à des endroits bien en vue près des cours d'eau, disant :« voici la qualité de l'eau dans le cours d'eau ; voici comment il se compare aux autres. Voici quelques informations de contact que vous pouvez utiliser pour suivre ces informations, '", a-t-il expliqué. Ce traitement, il a dit, n'a pas entraîné d'améliorations détectables de la qualité de l'eau. Selon le journal, cela peut être dû en partie au fait que les citoyens n'avaient pas d'autorité collective sur la gestion de leurs ressources, croyant donc que le problème de la qualité de l'eau était à résoudre par le gouvernement. Ou, peut-être n'étaient-ils pas non plus disposés à critiquer le gouvernement ou à être perçus comme sympathiques à une ONG qui critique la performance du gouvernement.

Dans le deuxième traitement, les données agrégées de surveillance des citoyens ont plutôt été intégrées dans un rapport trimestriel et partagées simultanément avec les gouvernements locaux et provinciaux.

"Avec ce traitement, il se peut que le niveau de gouvernement local sache que le gouvernement de niveau supérieur peut voir s'il atteint les objectifs d'assainissement ou non, " a déclaré Buntaine. " Et ce que nous voyons est une réduction d'environ 19% des niveaux de polluants lorsque ces rapports trimestriels ont été partagés avec plusieurs niveaux de gouvernement en même temps. "

En outre, ils ont trouvé des « preuves suggestives » que la valeur des propriétés a augmenté à moins de 500 km des cours d'eau, compte tenu du traitement de diffusion de l'information par le gouvernement.

La diffusion d'informations ciblées à différents niveaux de gouvernement a été un succès en Chine en grande partie grâce à la forme centralisée de gouvernement, selon les chercheurs.

"En Chine, le gouvernement central élabore et transmet fréquemment des mandats environnementaux que les gouvernements locaux sont incités à remplir, " expliqua Hunnicutt. " Par exemple, une partie de la métrique que le gouvernement central chinois utilise pour évaluer les gouvernements locaux se compose de la qualité environnementale locale - ce type de système d'évaluation directe n'existe pas aux États-Unis. » Dans des endroits comme les États-Unis, où le pouvoir politique n'est pas aussi concentré dans le gouvernement central, les questions de compétence « peuvent interrompre le lien entre la surveillance par les citoyens de la pollution locale et les gouvernements locaux prenant des mesures pour lutter contre la pollution, " selon Hunnicutt.

Cette étude, selon Buntaine, un politologue de formation qui concentre ses recherches sur la responsabilité du gouvernement, est l'un des premiers à démontrer directement les impacts de la surveillance citoyenne sur la pollution. C'est un effort qui, bien que populaire et répandu, n'avait pas une solide base de preuves scientifiques pour le soutenir.

« C'est l'une des premières études qui montre clairement que la participation des citoyens et le suivi des ressources peuvent avoir un impact crucial et important sur la réalisation des objectifs de ressources naturelles, " il a dit.