En août 2018, longue, des nuages ​​étroits se détachaient sur le fond de nuages ​​marins recouvrant une grande partie de l'océan Pacifique Nord. Connu sous le nom de traces de navire, les nuages ​​distinctifs se forment lorsque la vapeur d'eau se condense autour des minuscules particules émises par les navires dans leurs gaz d'échappement. Les traces de navires se forment généralement dans les zones où les Des stratus de basse altitude et des cumulus sont présents.

Certaines particules générées par les navires (en particulier les sulfates) sont solubles dans l'eau et servent de graines autour desquelles se forment des gouttelettes de nuages. Les nuages ​​imprégnés des gaz d'échappement des navires ont des gouttelettes plus nombreuses et plus petites que les nuages ​​non pollués. Par conséquent, la lumière frappant les nuages ​​pollués se disperse dans de nombreuses directions, ce qui les rend particulièrement brillants et épais.

Le spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) sur Aqua a capturé cette image en couleurs naturelles de plusieurs traces de navires s'étendant vers le nord le 26 août. 2018. Les nuages ​​étaient situés à environ 1, 000 kilomètres (600 miles) à l'ouest de la frontière entre la Californie et l'Oregon. Des conditions environnementales similaires ont également déclenché la formation de traces de navires dans cette partie du Pacifique les 27 et 28 août.

Une analyse d'un an d'observations satellitaires du radiomètre avancé à balayage longitudinal (AATSR) sur l'Enivisat de l'Agence spatiale européenne indique que des nuages ​​très bas sont le plus souvent présents au large des côtes ouest de l'Amérique du Nord et du Sud.

Le grand nombre de navires traversant le Pacifique Nord, combiné avec tous les nuages ​​bas, rendre les traces de navires plus courantes ici que partout ailleurs dans le monde. Environ les deux tiers des traces de navires dans le monde se trouvent dans le Pacifique, selon l'étude. D'autres points chauds de la voie des navires se trouvaient dans l'Atlantique Nord, au large de la côte ouest de l'Afrique australe, et au large de la côte ouest de l'Amérique du Sud.

L'équipe de recherche a également détecté une saisonnalité claire dans leur occurrence :ils sont le plus souvent observés en mai, Juin, et juillet, et seulement occasionnellement présent en décembre, Janvier, et février. Le trafic maritime est à peu près constant tout au long de l'année, le cycle est donc principalement dû aux changements saisonniers de l'abondance de nuages ​​très bas.