L'Australie a racheté la majeure partie d'une licence minière controversée délivrée pour une énorme mine de charbon gérée par des Chinois à proximité de terres agricoles de premier ordre, les responsables ont déclaré mercredi, mais les agriculteurs ne sont toujours pas contents.

La société chinoise Shenhua a obtenu le permis d'exploration initial pour la mine Watermark de 1,0 milliard de dollars australiens (770 millions de dollars américains) près de Gunnedah dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud en 2008 par un précédent gouvernement travailliste.

Mais la décision a été contestée par les agriculteurs locaux et les militants écologistes, qui l'a qualifié de nuisible à une région connue pour son sol riche, ressources en eau et climat idéal.

L'exploitation minière à grande échelle dans les zones rurales ainsi que la propriété étrangère d'actifs agricoles et minéraux clés sont des sujets sensibles en Australie, Canberra ayant fait reculer plusieurs ventes ces dernières années, invoquant l'intérêt national.

Dans le cadre du nouveau régime, le gouvernement libéral actuel de NSW a repris 51,4 % du permis d'exploration pour un montant de 262 millions de dollars australiens.

"Ce gouvernement a déterminé qu'il ne devrait pas y avoir d'exploitation minière sur les sols noirs fertiles des plaines de Liverpool, ", a déclaré le ministre des Ressources de la Nouvelle-Galles du Sud, Don Harwin.

"Toute activité minière future sera désormais limitée aux terres de crête, avec un démarrage toujours soumis à d'autres plans de gestion et à la surveillance continue des conditions strictes déjà en place. »

Le gouvernement de l'État a déclaré que le projet Shenhua Watermark Coal, avec une durée de vie de 30 ans, devrait encore se conformer à des conditions environnementales strictes.

Le président de Shenhua Australia, Liu Xiang, a déclaré dans un communiqué que son entreprise veillerait à ce que le projet "satisfasse aux normes environnementales les plus élevées".

"La mine de charbon Watermark a fait l'objet d'un examen minutieux sans précédent qui a démontré que le projet peut être développé d'une manière écologiquement durable, " Saud Liu.

Shenhua n'a fixé aucune date limite pour le développement de la mine et doit encore obtenir l'approbation du gouvernement fédéral pour l'eau, plans biodiversité et environnement.

Les agriculteurs locaux qui se sont battus contre le développement de la mine ont déclaré que le rachat de licence n'allait pas assez loin.

"Si (le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud) était sérieux au sujet de la protection des terres agricoles, il aurait carrément annulé le permis de charbon et arrêté cette mine de charbon, " Andrew Pursehouse, dont les terres agricoles se trouvent à côté de la mine proposée, dit dans un communiqué.

"Découper des zones que Shenhua n'allait pas exploiter ne changera rien … La communauté est pleinement engagée à lutter contre cette mine de charbon, quelle que soit la décision de ce gouvernement."

L'année dernière, le gouvernement de l'État a également racheté un autre permis d'exploration dans les plaines de Liverpool délivré au géant minier BHP en 2006, mettant fin à une bataille de dix ans avec les agriculteurs.

Les plaines de Liverpool, à quelque 350 kilomètres (215 miles) au nord de Sydney, offre certains des meilleurs pâturages et cultures d'Australie. Il est connu comme l'un des "bols de nourriture" d'Australie, mais c'est aussi un riche bassin houiller.

© 2017 AFP