Une étude qui a surveillé les eaux de surface à la suite de l'ouragan Florence de 2018 a révélé que les eaux contaminées par des bactéries fécales étaient affectées par les déchets humains et porcins.

"Nous avons découvert que les eaux de surface dans l'est de la Caroline du Nord étaient plus susceptibles d'être contaminées par des déchets humains ou porcins par elles-mêmes, " dit Angela Harris, auteur correspondant de l'étude et professeur assistant en droit civil, génie de la construction et de l'environnement à la North Carolina State University.

« Cela signifie que les gens sont confrontés à de multiples dangers, " dit Harris. "Cela signifie également qu'il y a deux sources de contamination fécale qui doivent être traitées. Il n'y a pas que l'industrie porcine, et il n'y a pas que les stations d'épuration ou les fosses septiques."

Pour l'étude, les chercheurs ont collecté des échantillons d'eau de surface sur 40 sites dans l'est de la Caroline du Nord. Des échantillons ont été collectés une semaine après que l'ouragan Florence a touché terre en septembre 2018, et encore un mois après l'atterrissage. Ces échantillons sont appelés Phase 1 et Phase 2, respectivement.

Les chercheurs ont testé les échantillons d'eau pour une variété de bactéries. Spécifiquement, les échantillons ont été testés pour :E. coli—une espèce indicatrice utilisée pour identifier la contamination fécale et la probabilité qu'il y ait des agents pathogènes présents; des agents pathogènes tels que Arcobacter butzleri et diverses espèces de Listeria; et les espèces bactériennes associées spécifiquement au porc ou à l'homme, afin que les chercheurs puissent retracer la contamination jusqu'à sa source.

"Environ 30% des sites d'eau de surface que nous avons testés avaient des niveaux de bactéries qui auraient rendu ces eaux dangereuses pour la baignade, ", a déclaré Harris.

L'agent pathogène le plus souvent trouvé était Arcobacter, une conclusion que l'équipe de recherche a publiée à la fin de l'année dernière. La nouvelle étude rapporte que la présence d'Arcobacter n'était pas associée à des marqueurs fécaux humains ou porcins. En d'autres termes, on ne sait pas d'où vient l'agent pathogène.

Un autre mystère était que les niveaux d'E. coli dans les échantillons de la phase 2 prélevés dans les canaux d'eau permanents (par opposition aux plaines inondables) étaient en fait plus élevés que les niveaux d'E. coli dans les échantillons de la phase 1.

"Nous ne savons pas pourquoi les niveaux d'E. coli ont bondi dans ces échantillons de phase 2, ", dit Harris. "Ce pourrait être parce que les niveaux d'eau diminuaient, donc il y avait moins de dilution. Cela pourrait être dû à des changements temporaires dans les exigences réglementaires à la suite de l'ouragan. Il pourrait s'agir d'une autre variable que nous n'avons pas identifiée. Nous avons besoin de beaucoup plus de données de surveillance pour commencer à démêler cela.

« Beaucoup de travaux post-inondations ont été réalisés dans les zones urbaines, ", dit Harris. "C'est l'une des rares études qui examine les impacts sur la qualité de l'eau après les inondations dans les zones rurales, zones agricoles. Et nos résultats suggèrent que cela mérite un examen beaucoup plus approfondi. Ce travail met en évidence la nécessité d'une surveillance plus régulière de la qualité de l'eau dans ces zones qui teste les bactéries que nous examinions ici. Cela pourrait nous aider à établir des mesures de référence plus larges pour la qualité de l'eau.

"Ceci est particulièrement important compte tenu des inquiétudes concernant les agents pathogènes résistants aux antibiotiques et la probabilité que nous assistions à des événements météorologiques humides plus extrêmes à l'avenir."

L'étude, "Contamination microbienne dans les eaux environnementales des paysages ruraux et agricoles dominés par l'ouragan Florence, " est publié dans la revue ACS ES&T Eau .