Sur cette photo de 2017 mise à disposition par la NASA, des techniciens soulèvent l'ensemble miroir du télescope spatial James Webb à l'aide d'une grue à l'intérieur d'une salle blanche au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Md. Jeudi, 16 juillet, 2020, les responsables ont annoncé que le télescope devait maintenant être lancé le 31 octobre. 2021. La date cible précédente était mars 2021. (Desiree Stover/NASA via AP)
Le lancement du successeur de la NASA au télescope spatial Hubble fait face à sept mois de retard supplémentaires, cette fois en raison de la pandémie et de problèmes techniques.
Les responsables ont annoncé jeudi que le télescope spatial James Webb, la priorité scientifique de l'agence spatiale, devait désormais être lancé le 31 octobre. 2021. La date cible précédente était mars 2021.
Cet observatoire de nouvelle génération, conçu pour scruter plus loin dans l'espace et dans le temps que tout autre vaisseau spatial, était initialement censé voler il y a plus de dix ans. Le délai précédent de plus de deux ans, annoncé en 2018, était due à une erreur de travail et à des problèmes matériels. Jusqu'à ce que COVID-19 frappe, tout allait enfin bien, ont déclaré les responsables.
"Le succès de la mission est essentiel, mais la sécurité de l'équipe est notre priorité absolue, ", a déclaré l'administrateur associé de la NASA, Steve Jurczyk.
La NASA a souligné que les coûts résultant du dernier report ne dépasseront pas le plafond de dépenses de 8,8 milliards de dollars pour le développement fixé par le Congrès. Les réserves budgétaires constituées il y a deux ans lors de la dernière grande évaluation couvriront d'éventuelles dépenses supplémentaires, dit Thomas Zurbuchen, le chef de mission scientifique de l'agence spatiale.
Près de la moitié du retard, environ trois mois, est attribué au COVID-19. L'épidémie a ralenti les travaux sur le télescope du maître d'œuvre Northrop Grumman en Californie du Sud.
Encore quatre mois de rembourrage ont été nécessaires dans le calendrier pour respecter la nouvelle date de lancement, les fonctionnaires ont dit, et les enseignements tirés des essais d'engins spatiaux ont clairement montré combien de temps supplémentaire était nécessaire. Un test acoustique et vibratoire critique, par exemple, est prévu sur le télescope entièrement assemblé le mois prochain. Les techniciens veulent également rouvrir et replier à nouveau l'énorme pare-soleil de Webb, de la taille d'un court de tennis. Le pare-soleil est nécessaire pour garder le télescope infrarouge froid une fois dans l'espace.
La NASA prévoit d'expédier Webb l'été prochain sur son site de lancement européen en Guyane française, la contribution de l'Europe à la mission.
"Bien sûr, il est difficile de prédire dans un an ou plus comment les choses seront ici et là, ", a déclaré le directeur du programme Gregory Robinson.
Envolée sur une fusée européenne Ariane, Webb est destiné à un point situé à 1,6 million de kilomètres de la Terre, bien au-delà de la portée des astronautes. Le Hubble en orbite, par contre, a été entretenu à plusieurs reprises par des astronautes de la navette après son lancement en 1990. Il devrait continuer à fonctionner dans les années 2030, des responsables ont déclaré jeudi.
La NASA veut un chevauchement des opérations entre Hubble et Webb. Le nouveau télescope, une fois lancé, examinera bon nombre des mêmes choses que Hubble a et le fera.
"Pour moi, ce sera de voir de vieux amis avec des yeux complètement nouveaux, ", a déclaré Eric Smith, scientifique du programme.
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