Une nouvelle étude sur les fermetures de COVID-19 aux États-Unis révèle des disparités prononcées dans la pollution de l'air - avec des personnes privées de leurs droits, les quartiers minoritaires sont toujours plus exposés à un polluant atmosphérique nocif par rapport aux plus riches, communautés blanches. Cette étude unique en son genre publiée aujourd'hui par des chercheurs de l'Université George Washington examine comment la pollution de l'air a changé après la fermeture des écoles et des entreprises en mars 2020 pour tenter de freiner la propagation du COVID-19.

"New York et d'autres grandes zones urbaines avaient un air plus pur car de nombreux navetteurs et d'autres sont restés à l'écart des routes, " Gaige Kerr, le chercheur principal de l'étude et un chercheur à la GW Milken Institute School of Public Health, mentionné. "À la fois, notre étude montre qu'un polluant atmosphérique appelé dioxyde d'azote était encore disproportionnellement plus élevé chez les personnes marginalisées, principalement des quartiers latinos et noirs."

Le dioxyde d'azote se forme lorsque des combustibles fossiles comme le charbon, huile, l'essence ou le diesel sont brûlés à haute température. Voitures, les camions et les bus sont la principale source d'émissions de dioxyde d'azote dans les zones urbaines, suivis des sources fixes, y compris les centrales électriques et les usines.

Avec le soutien de la NASA, les chercheurs ont utilisé les données d'un satellite récemment lancé en orbite autour de la terre appelé l'instrument de surveillance TROPOspheric, ainsi que des mesures de pollution au sol, pour estimer les niveaux de dioxyde d'azote avant et après les fermetures de COVID-19. Cette méthode a permis aux chercheurs de zoomer et de comparer le niveau de pollution d'un quartier à un autre dans les zones urbaines des États-Unis. Ils ont ensuite utilisé des données démographiques pour comparer l'évolution des niveaux de dioxyde d'azote pour différents sous-groupes de population.

Alors que des études antérieures ont documenté l'iniquité de l'exposition à la pollution atmosphérique à l'aide de modèles ou de réseaux spatialement limités de moniteurs au sol, cette étude s'est appuyée sur des données satellitaires à la fois observationnelles et spatialement complètes pour révéler comment ces inégalités ont persisté pendant les changements sans précédent de l'activité humaine pendant COVID-19, disaient les auteurs.

L'équipe a découvert que les changements dans l'activité humaine pendant la pandémie de COVID-19, beaucoup moins de circulation de véhicules de tourisme, a entraîné une baisse des niveaux de dioxyde d'azote dans la grande majorité des zones urbaines.

Pourtant, même cette diminution brutale n'était pas assez importante pour éliminer le racisme, disparités ethniques et socio-économiques dans l'exposition à ce polluant lié à la circulation. Marginalisé, les communautés minoritaires ont encore connu des niveaux de dioxyde d'azote pendant les fermetures qui, dans certaines villes, étaient 50 % plus élevés que les niveaux d'avant la pandémie dans les communautés voisines aux revenus les plus élevés et principalement blanches, dit Kerr.

Les chercheurs ont lié les baisses les plus importantes de la pollution au dioxyde d'azote lors des fermetures de COVID-19 à la proximité d'une communauté avec les autoroutes et les autoroutes. Kerr dit que les zones urbaines marginalisées sont également plus susceptibles d'être situées près des autoroutes, où le trafic est responsable d'une grande partie de la pollution urbaine au dioxyde d'azote et d'autres formes de pollution.

Par exemple, à New York, les réductions les plus importantes de dioxyde d'azote ont été constatées près de la convergence du pont George Washington et de l'autoroute Major Deegan, une région qui a également une forte concentration d'industries. Les chutes les plus importantes à Atlanta étaient situées dans la partie sud-ouest de la ville, près de l'aéroport et de plusieurs routes principales. A Détroit, la plus grande réduction de dioxyde d'azote s'est produite sur les rives ouest de la rivière Détroit, où plusieurs autoroutes et le pont Ambassador, un poste frontalier américano-canadien achalandé, venir ensemble. Alors que la circulation des véhicules de tourisme a diminué sur ces autoroutes, le camionnage lourd a été moins touché par la pandémie, et, avec d'autres sources d'émission, a continué de contribuer aux niveaux élevés de pollution dans les collectivités avoisinantes.

Recherches antérieures de l'auteur principal de l'article, Susan C. Anenberg, professeur agrégé de santé environnementale et professionnelle à GW, montre que le dioxyde d'azote déclenche des millions de crises d'asthme graves dans le monde et peut amener les enfants à développer de l'asthme pour la première fois.

D'autres preuves indiquent que l'exposition à la pollution de l'air, y compris le dioxyde d'azote, peut augmenter la probabilité que des personnes tombent très malades ou meurent de COVID-19. Les chercheurs savent également que COVID-19 frappe de manière disproportionnée les communautés minoritaires.

"Avec les nouvelles données satellites, nous pouvons effectivement observer comment les niveaux de pollution diffèrent entre les quartiers au sein des villes et suivre les changements au fil du temps, " Anenberg a déclaré. "Notre recherche montre comment le changement de comportement individuel ne résoudra pas l'injustice environnementale. Nous avons besoin de solutions politiques à long terme pour réduire les émissions et aider à garder les gens en bonne santé, surtout ceux qui vivent dans des quartiers défavorisés.

Les politiques visant à réduire les émissions liées au trafic, telles que les transports publics et l'utilisation généralisée des voitures électriques, peuvent ne pas suffire à réduire la pollution par le dioxyde d'azote chez les personnes privées de leurs droits, quartiers minoritaires, notent les auteurs. Les décideurs politiques qui souhaitent réduire les disparités en matière de pollution de l'air entre les sous-groupes démographiques devraient également cibler d'autres sources de pollution que l'on trouve dans les quartiers défavorisés, comme le camionnage lourd.

"Cette étude montre qu'une pandémie sans précédent et une baisse sans précédent des émissions n'étaient pas assez importantes pour assainir l'air des pauvres, quartiers minoritaires, " Kerr a déclaré. " Une action urgente est nécessaire pour réduire ou éliminer ces disparités, protéger la santé publique, et faire progresser la justice environnementale."

L'étude, "La pandémie de COVID-19 révèle des disparités persistantes dans la pollution au dioxyde d'azote, " a été publié en ligne en juillet, 20, 2021 dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .