Forêts défrichées pour l'agriculture sur les montagnes du Vietnam. Crédit :Dominick Spracklen
Le déboisement en Asie du Sud-Est s'accélère, entraînant une augmentation sans précédent des émissions de carbone, selon de nouvelles recherches.
Les résultats, révélé par une équipe de recherche comprenant des universitaires de l'Université de Leeds, montrent que les forêts sont abattues à des altitudes de plus en plus élevées et sur des pentes plus raides pour faire place à l'intensification agricole.
Par conséquent, plus de 400 millions de tonnes de carbone sont rejetées dans l'atmosphère chaque année lors du défrichement des forêts de la région, avec ce chiffre d'émissions en augmentation ces dernières années.
L'étude, "Expansion ascendante et accélération du déboisement dans les montagnes d'Asie du Sud-Est", est publié dans Durabilité de la nature .
Co-auteur, le professeur Dominick Spracklen, de l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds, a déclaré :« La plupart des forêts tropicales des basses terres d'Asie du Sud-Est ont déjà été défrichées pour l'agriculture.
"Autrefois, les forêts de montagne ont souvent été épargnées par le défrichement parce que les pentes abruptes et les altitudes élevées rendaient la déforestation plus difficile.
« Nos travaux montrent que la déforestation s'est maintenant déplacée dans ces régions de montagne et s'est accélérée rapidement au cours des 10 dernières années.
"Ces forêts de montagne sont incroyablement riches en biodiversité et sont des réserves cruciales de carbone, il est donc inquiétant de voir que la frontière de la déforestation se déplace maintenant vers les montagnes de l'Asie du Sud-Est.
"La perte de ces forêts sera un coup dévastateur pour la nature et accélérera encore le changement climatique."
L'Asie du Sud-Est contient environ la moitié de toutes les forêts tropicales de montagne, qui sont riches en biodiversité et contiennent une grande quantité de carbone de la planète.
Forêts défrichées pour l'agriculture sur la montagne du Vietnam. Crédit :Dominick Spracklen
Les auteurs ont découvert que le défrichement des forêts dans les montagnes d'Asie du Sud-Est s'est accéléré au cours du 21e siècle, représentant un tiers de la perte totale de forêts dans la région. Les nouvelles plantations ont principalement entraîné la déforestation à haute altitude.
Analyser des données satellitaires à haute résolution, les chercheurs ont découvert que la perte annuelle moyenne de forêts dans la région était de 3,22 millions d'hectares par an entre 2001 et 2019, avec 31% survenant en montagne.
Au cours de la dernière décennie, l'altitude moyenne de la perte de forêt a augmenté de 150 m et a progressé sur des pentes plus raides qui ont une densité de carbone forestier élevée par rapport aux basses terres.
Ces changements ont conduit à une perte annuelle de carbone forestier sans précédent de 424 millions de tonnes métriques de carbone par an, mais à un rythme accéléré ces dernières années.
Co-auteur, le professeur Joseph Holden, de l'école de géographie de Leeds, a déclaré :« Les montagnes boisées sont des zones critiques pour la biodiversité, future résilience climatique, l'approvisionnement en eau et le stockage du carbone.
"La perte de forêts à plus haute altitude dans les régions montagneuses de l'Asie du Sud-Est au cours des 20 dernières années est donc une préoccupation majeure, d'autant plus que ces régions sont aussi des zones de concentration d'espèces sensibles et où les stocks de carbone sont élevés.
"Cette recherche montre la valeur des données satellitaires à haute résolution pour détecter le changement, et souligne également que la communauté internationale doit continuer à travailler dur pour soutenir la conservation des forêts et la gestion du carbone. »
La recherche a été dirigée par le professeur agrégé Zhenzhong Zeng à la Southern University of Science and Technology (SUSTech) à Shenzhen, Chine.
Combiner les données sur la perte de forêt avec une carte du carbone de la biomasse forestière, ils ont découvert que la perte de carbone résultant du défrichement des forêts était principalement dans les basses terres dans les années 2000, par exemple en Indonésie.
Dans les années 2010, cependant, la perte de carbone des forêts de plaine a diminué tandis que la perte de carbone des forêts de montagne dans des régions comme le Myanmar et le Laos a augmenté de manière significative.
