Le professeur de géosciences de l'USF Bogdan Onac est photographié avec un dépôt de glace au Nouveau-Mexique. Crédit :Université de Floride du Sud 
En explorant un tube de lave chargé de glace du monument national El Malpais et en utilisant avec précision du charbon de bois radiocarboné trouvé préservé au plus profond d'un dépôt de glace dans un tube de lave, Le professeur de géosciences de l'USF Bogdan Onac et son équipe ont découvert que les Puebloans ancestraux ont survécu à des sécheresses dévastatrices en pénétrant profondément dans les grottes pour faire fondre la glace ancienne en tant que ressource en eau.
Datant de 150 à 950 après JC, les collecteurs d'eau ont laissé des matériaux carbonisés dans la grotte, indiquant qu'ils avaient allumé de petits feux pour faire fondre la glace afin de la collecter comme eau potable ou peut-être pour des rituels religieux. Travaillant en collaboration avec des collègues du National Park Service, l'Université du Minnesota et un institut de recherche de Roumanie, l'équipe a publié sa découverte dans Rapports scientifiques .
On pense que les sécheresses ont influencé les stratégies d'établissement et de subsistance, intensification agricole, les tendances démographiques et la migration des sociétés ancestrales Puebloan complexes qui habitaient autrefois le sud-ouest américain. Les chercheurs affirment que la découverte des dépôts de glace présente des « preuves sans ambiguïté » de cinq événements de sécheresse qui ont eu un impact sur la société ancestrale Puebloan au cours de ces siècles.
"Cette découverte met en lumière l'une des nombreuses interactions homme-environnement dans le Sud-Ouest à une époque où le changement climatique obligeait les gens à trouver des ressources en eau dans des endroits inattendus, " Onac a dit, notant que les conditions géologiques qui ont soutenu la découverte sont maintenant menacées par le changement climatique moderne.
"La fonte des glaces des grottes dans les conditions climatiques actuelles révèle et menace à la fois une source fragile de preuves paléoenvironnementales et archéologiques, " il ajouta.
Cibola Grey Ware découvert au monument national El Malpais au Nouveau-Mexique. Crédit :Université de Floride du Sud
Onac est spécialisé dans l'exploration des profondeurs des grottes du monde entier où la glace et d'autres formations et caractéristiques géologiques offrent une fenêtre sur le niveau de la mer et les conditions climatiques passés et contribuent à ajouter un contexte important aux défis climatiques d'aujourd'hui.
Leur étude s'est concentrée sur un seul tube de lave au milieu d'un échantillon de 40 milles d'anciennes coulées de lave dangereuses qui abritent de nombreux tubes de lave, beaucoup avec d'importants dépôts de glace. Alors que les archéologues ont soupçonné que certains des sentiers de surface sillonnant les coulées de lave ont été laissés par d'anciens habitants à la recherche d'eau, l'équipe de recherche a déclaré que leur travail était le plus ancien, preuve directement datée de la récolte d'eau dans les tubes de lave du sud-ouest.
L'étude caractérise cinq périodes de sécheresse sur une période de 800 ans au cours desquelles les Puebloans ancestraux ont accédé à la grotte, dont l'entrée se trouve à plus de 2, 200 mètres au-dessus du niveau de la mer et a été levé sur une longueur de 171 mètres de long et environ 14 mètres de profondeur. La grotte contient un bloc de glace qui semble être un vestige d'un dépôt de glace beaucoup plus gros qui remplissait autrefois la majeure partie de la section la plus profonde de la grotte. Pour des raisons de sécurité et de conservation, le National Park Service identifie le site uniquement comme Cave 29.
Les années où les températures sont normales, la fonte de la glace saisonnière près des entrées des grottes laisserait des flaques d'eau temporaires peu profondes qui auraient été accessibles aux Puebloans ancestraux. Mais lorsque la glace était absente ou reculait pendant les périodes plus chaudes et plus sèches, les chercheurs ont documenté des preuves montrant que les Puebloans ancestraux se sont à plusieurs reprises dirigés vers l'arrière de la grotte pour allumer de petits feux afin de faire fondre le bloc de glace et de capturer l'eau.
Ils ont laissé derrière eux des dépôts de charbon et de cendres, ainsi qu'un éclat de poterie Cibola Grey Ware que les chercheurs ont trouvé alors qu'ils récoltaient un noyau de glace ancienne dans le bloc. L'équipe pense que les Puebloans ancestraux étaient capables de gérer la fumée à l'intérieur de la grotte grâce à son système de circulation d'air naturel en gardant les feux de petite taille.
La découverte était inattendue, dit Onac. L'objectif initial de l'équipe lors de son voyage dans le tube de lave était de recueillir des échantillons pour reconstituer le paléoclimat à l'aide de dépôts de glace, qui fondent lentement mais régulièrement.
"Je suis entré dans de nombreux tubes de lave, mais celui-ci était particulier en raison de la quantité de charbon présent au sol dans la partie la plus profonde de la grotte, " dit-il. " J'ai pensé que c'était un sujet intéressant, mais ce n'est qu'une fois que nous avons trouvé du charbon et de la suie dans la carotte de glace que l'idée de connecter l'utilisation de la glace comme ressource en eau m'est venue à l'esprit. »
Malheureusement, les chercheurs courent maintenant contre la montre alors que les conditions climatiques modernes font fondre la glace de la grotte, entraînant la perte de données climatiques anciennes. Onac a déclaré avoir récemment reçu le soutien de la National Science Foundation pour poursuivre les recherches dans les tubes de lave avant que les preuves géologiques ne disparaissent.
