L'Amérique reste inondée de déchets alors que de nouveaux cas de coronavirus diminuent – ​​et cela a relancé un débat sur la durabilité de brûler plus de déchets pour créer de l'énergie.

Installations de valorisation énergétique, qui produisent l'essentiel de leur électricité en incinérant des déchets, ne représentent qu'environ un demi pour cent de la production d'électricité aux États-Unis. Mais les centrales ont longtemps suscité une opposition considérable de la part des écologistes et des résidents locaux qui dénoncent les installations comme des pollueurs, des horreurs et des générateurs d'odeur nauséabonde.

L'industrie est en retrait aux États-Unis, avec des dizaines d'usines fermées depuis 2000 en raison de l'opposition locale et des préoccupations en matière d'émissions. Mais les membres de l'industrie ont déclaré qu'ils considéraient l'augmentation de la production d'ordures aux États-Unis ces derniers mois comme une chance de jouer un rôle plus important dans la création d'énergie et la lutte contre le changement climatique en évitant que les déchets ne se retrouvent dans les décharges génératrices de méthane.

Selon une estimation de la Solid Waste Association of North America, la quantité de déchets résidentiels a augmenté de 8 % ce printemps par rapport au printemps précédent. Et plus de déchets sont en route. Une étude de 2020 dans la revue Science a déclaré que la taille du marché mondial des emballages en plastique devrait passer de plus de 900 milliards de dollars en 2019 à plus de 1 000 milliards de dollars d'ici 2021, croissance due en grande partie à la riposte à la pandémie.

Cette poubelle doit aller quelque part, et l'utiliser comme une ressource a plus de sens que de l'envoyer dans des décharges, dit James Regan, directeur principal des communications d'entreprise pour Covanta, le plus grand joueur de l'industrie. L'entreprise traite actuellement environ 20 millions de tonnes (18, 144 tonnes) de déchets par an pour alimenter environ un million de foyers, et il pourrait faire plus, il a dit.

« Si nous voulons atteindre les objectifs climatiques d'ici 2050, le secteur des déchets peut et doit vraiment faire partie de cette histoire, " dit Regan. " C'est un fruit à portée de main. Alors qu'attendons-nous?"

Les usines de valorisation énergétique des déchets se développent dans d'autres parties du monde, puisque plus de 120 usines ont été construites au cours des cinq dernières années. Ils sont surtout concentrés en Europe et en Asie. Mais la nouvelle usine la plus récente aux États-Unis a ouvert en 2015 dans le comté de Palm Beach, Floride.

Président Joe Biden, pendant ce temps, a mis l'accent sur la réduction des émissions de dioxyde de carbone et la création de davantage d'énergies renouvelables, et bien que cette poussée se soit fortement concentrée sur l'énergie éolienne et solaire, l'administration a également reconnu une place à la valorisation énergétique des déchets. La Maison Blanche a déclaré dans un communiqué d'avril que les États-Unis "peuvent lutter contre la pollution par le carbone provenant des processus industriels" en incluant la transformation des déchets en énergie dans le mélange.

Toute tentative de construire plus d'usines aux États-Unis se heurtera à une résistance, dit Mike Ewall, directeur de l'Energy Justice Network, basé à Philadelphie. Les plantes représentent une menace pour la santé humaine et environnementale car elles émettent des produits chimiques tels que le mercure et la dioxine, il a dit. Les communautés se sont également opposées aux usines de valorisation énergétique des déchets en raison de préoccupations concernant les particules en suspension dans l'air qui peuvent avoir des conséquences négatives sur la santé.

"L'idée que cette industrie va construire de nouvelles usines est tout simplement ridicule, " dit Ewall.

Mais il n'en reste pas moins que la création de déchets a augmenté, et les municipalités doivent y faire face d'une manière ou d'une autre. Une étude, publié dans la revue scientifique Environnement, Développement et durabilité, attribué l'augmentation à des facteurs tels que les achats de panique et une plus grande dépendance à l'égard des articles à usage unique. Les déchets médicaux ont également augmenté en raison de l'utilisation intensive d'équipements de protection individuelle, l'étude a trouvé.

Alors que la pandémie s'est atténuée dans de nombreuses régions du pays et que l'économie a rouvert, les déchets commerciaux ont augmenté, mais la création de déchets résidentiels n'a pas ralenti. A Portland, Maine, les déchets résidentiels ont augmenté de 12 % et les déchets commerciaux de 2 % en juin, dit Matt Grondin, porte-parole d'ecomaine, qui exploite une centrale de valorisation énergétique des déchets.

Convertir tous ces nouveaux déchets en énergie est la meilleure option disponible, dit Grondin.

"C'est beaucoup d'ordures. Vous pouvez probablement imaginer avec beaucoup de gens à la maison, nettoyer, faire des projets, qui explique une grande partie de l'augmentation, " il a dit. " Il doit aller quelque part. "

D'autres communautés ont envisagé la transformation des déchets en gaz comme moyen d'obtenir de l'énergie à partir de quantités croissantes de déchets. Ces usines utilisent des stratégies telles que le compactage des déchets et leur scellement pour capturer le méthane qui peut être utilisé comme combustible.

Le programme de transformation des ordures en gaz au site d'enfouissement de la paroisse St-Landry, Louisiane, a commencé comme un moyen d'obtenir des crédits de carbone en brûlant du méthane, dit Richard LeBouef, directeur général du district d'élimination des déchets solides de la paroisse.

Maintenant, le gaz naturel de la décharge alimente les 12 camions à ordures de l'entrepreneur Waste Connection, les cinq camionnettes de la décharge et les six camions des équipes de détritus. Le district a mis 2,7 millions de dollars, plus l'entretien, dans le système.

"Ce que nous économisons financièrement n'est pas super-substantiel mais conformément à la question verte, je pense que c'est une bonne chose, " dit Le Bouef.

Les usines de valorisation énergétique des déchets créent généralement de l'électricité en brûlant les déchets à environ 2, 000 degrés (1, 093 degrés Celsius) et en l'utilisant pour faire bouillir de l'eau qui se transforme en vapeur, surchauffé et envoyé dans une turbine pour produire de l'électricité.

Les tentatives de convertir plus de déchets pandémiques en énergie sont susceptibles d'être controversées, dit Frank Roethel, directeur du Waste Reduction and Management Institute de la State University of New York à Stony Brook. Mais utiliser les ordures pour faire battre le pouvoir en les laissant s'entasser, il a dit.

"Ici, vous avez l'administration Biden qui parle du changement climatique, et parler de stratégies qui pourraient aider à réduire les émissions, " a déclaré Roethel. " Et le gaspillage d'énergie n'obtient pas nécessairement la reconnaissance, mais cela pourrait certainement réduire les émissions."

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