Des formations de sel rares ont été documentées pour la première fois sur les rives du Grand Lac Salé, et ils pourraient fournir des informations sur les structures de sel trouvées sur Mars avant qu'elles ne disparaissent pour de bon.

Ils apparaissent maintenant en partie parce que les niveaux d'eau du plus grand lac naturel à l'ouest du Mississippi ont été abaissés par la sécheresse et le détournement d'eau, exposer plus de rivage. C'est une histoire qui se déroule dans tout l'Ouest américain alors qu'une population croissante exerce une demande accrue sur les ressources en eau rares.

Le long des eaux à haute salinité du Grand Lac Salé, le rivage élargi signifie qu'il y a plus d'endroits où l'eau peut bouillonner à la surface du chaud, sources riches en sulfates. Quand il frappe l'air froid, un minéral appelé sel de Glauber, ou mirabilite, se sépare.

"Il doit être exposé aux bonnes conditions, " a déclaré la garde du parc Allison Thompson, qui les a vus pour la première fois en octobre.

Les minuscules cristaux se sont accumulés au cours des derniers mois, créant finalement des terrasses plates empilées les unes sur les autres, comme les terrasses de rimstone et de barrage en travertin à Mammoth Hot Springs de Yellowstone.

De loin, les monticules peuvent se fondre dans le paysage enneigé le long du bleu plat du lac bordé de montagnes lointaines. D'en haut, bien que, les terrasses en cascade sont comme une énorme pièce de dentelle posée sur la terre sablonneuse. Un regard de près révèle long, des cristaux en forme de flèche se sont regroupés de manière irrégulière comme quelque chose de la science-fiction.

Il y a maintenant quatre monticules sur la plage du Grand Lac Salé, atteignant 3 pieds (1 mètre) de haut et plusieurs mètres de large.

Les monticules de mirabilite sont plus souvent observés dans des endroits tels que l'Arctique, renforcée par les températures constamment froides. Il y a aussi des indications de structures similaires sur Mars, Ainsi, l'étude des monticules de l'Utah pourrait offrir des indices sur la façon d'examiner les sels qui s'y trouvent.

Les dépôts de sel sur Mars pourraient contenir des indices sur la question de savoir si les eaux souterraines ou même la vie ont jamais été soutenues sur la planète rouge, dit Robert Zubrin, président de la Société Mars, un groupe à but non lucratif qui gère une station simulant la planète dans le désert de l'Utah qui n'est pas impliquée dans l'étude des monticules du Grand Lac Salé.

« À quoi cela ressemblerait-il ? Quel serait le bon instrument ou la bonne technique de détection ? » il a dit.

Mais les chercheurs n'ont pas longtemps pour étudier les formations du Grand Lac Salé :alors que l'hiver se transforme en printemps, le réchauffement signifie que le sel ne continuera pas à précipiter hors de l'eau et que les monticules se désintégreront en une fine poussière.

"Cette poudre finira par être emportée ou se dissoudre dans le lac, " a déclaré Elliot Jagniecki, géologue au Utah Geological Survey. Les gardes du parc organiseront des visites guidées des monticules de l'Utah ce week-end.

Les monticules devraient avoir disparu d'ici février, et éventuellement la fonte des neiges enverra le ruissellement dans le lac, élever le niveau des lacs et probablement engloutir les sites.

Cela fait partie des fluctuations normales avec les saisons et les cycles de sécheresse, mais dans l'ensemble, le lac ne couvre pas autant de terrain qu'autrefois, dit Kevin Perry, professeur de l'Université de l'Utah qui a étudié des étendues de lit de lac asséché. Cela est dû en grande partie au fait que l'eau est détournée des rivières qui alimentent le lac pour l'agriculture et d'autres usages avant qu'elle n'atteigne le lac, il a dit.

D'autres plans d'eau de l'Ouest ont subi des pressions similaires, y compris le lac Owens en Californie. Il s'est asséché lorsque l'eau a été détournée vers Los Angeles au cours du siècle dernier, laissant de la poussière soufflée par le vent qui a pollué l'air avant qu'un récent projet anti-poussière ne ramène de l'eau.

Alors que le Grand Lac Salé se remet maintenant d'un cycle de sécheresse, la tendance à long terme a été une perte lente d'environ un ½ pied (15 centimètres) par décennie, dit Perry.

Il peut y avoir une perception que l'eau qui s'écoule vers le Grand Lac Salé est gaspillée parce qu'elle est trop salée pour soutenir beaucoup de vie au-delà des crevettes de saumure, mais Perry a dit que c'était faux. Les crevettes de saumure sont une industrie de 1,3 milliard de dollars dans l'Utah, et les zones humides autour du lac sont un havre de paix pour les oiseaux atténuants.

"Les gens ont ce point de vue que chaque goutte d'eau qui arrive dans le lac est inutilisable, " Il a dit. " Ils manquent le point que le lac et son écosystème ont des besoins, et ces besoins ne sont pas satisfaits."

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