Alors que le nord-ouest du Pacifique subissait une vague de chaleur record la semaine dernière, de nombreux habitants de la ville la moins climatisée d'Amérique cherchaient du soulagement à l'ombre des cèdres et des érables dans les parcs de la ville. Mais dans certains quartiers de Seattle, cet abri était difficile à trouver.

« Si vous regardez des photographies aériennes, le nord de Seattle ressemble à une forêt, " a déclaré le représentant de l'État de Washington, Bill Ramos, un démocrate de banlieue qui a parrainé un projet de loi récemment adopté par la législature pour aider les villes à améliorer leur canopée.

« Du côté sud, vous ne voyez que des toits et de l'asphalte et pas une chose verte nulle part. C'est strictement une question de socio-économie et de race."

Cette disparité n'est pas unique à Seattle. Forêts américaines, un Washington, à but non lucratif de conservation basé à Washington, a publié le mois dernier une analyse à l'échelle nationale montrant que les quartiers à faible revenu et les communautés de couleur ont beaucoup moins de canopée. Ces zones sont également plus susceptibles de souffrir de l'effet d'îlot de chaleur urbain causé par un manque d'ombre et une abondance d'asphalte absorbant la chaleur. Les îlots de chaleur peuvent être jusqu'à 10 degrés plus chauds que les quartiers environnants.

« Nous avons constaté que les quartiers les plus riches ont 65 % de couvert forestier en plus que les quartiers les plus pauvres, " a déclaré Ian Leahy, vice-président de la foresterie urbaine du groupe. « Alors que les villes commencent à se réchauffer à cause du changement climatique, les gens se rendent compte que les arbres sont des infrastructures essentielles. Je n'ai jamais vu autant d'élan vers la foresterie urbaine à tous les niveaux. »

Dans de nombreuses villes et états, les décideurs et les défenseurs disent qu'ils visent à corriger des décennies d'iniquités dans la canopée urbaine. Ils reconnaissent à quel point les politiques racistes telles que le redlining ont eu un effet brutal sur la présence d'espaces verts urbains, et que les arbres sont importants pour la santé publique. Certains dirigeants se sont même engagés à utiliser le "Tree Equity Score" d'American Forests pour cibler leurs plantations d'arbres dans les quartiers qui en ont le plus besoin.

"Les gens ne pensaient pas aux arbres comme à ces ressources qui offrent beaucoup d'avantages, " a déclaré Kevin Sayers, coordinateur de la foresterie urbaine au Michigan Department of Natural Resources. "Ils les considéraient comme des subtilités, et les arbres suivaient l'argent. Il est maintenant reconnu que les arbres n'étaient pas équitablement répartis et entretenus."

Sayers travaille pour aider les villes et les organisations à but non lucratif à gérer et à améliorer les forêts urbaines. Plan d'action forestier décennal du Michigan, qui a été rédigé l'année dernière, appelle à une analyse de la canopée des arbres quartier par quartier, dans le but d'atteindre l'équité. Sayers a déclaré qu'il travaillerait à intégrer les nouvelles données sur l'équité des arbres dans ce plan.

Dans de nombreux endroits, les efforts pour augmenter la canopée urbaine en sont encore à leurs débuts. Les fonctionnaires mènent des enquêtes, fixer des objectifs et faire des plans, tout en reconnaissant que le vrai travail est encore à venir. Ils disent qu'il faudra du temps pour instaurer la confiance dans les communautés mal desservies, intensifier les programmes de plantation et modifier les lois locales pour protéger les arbres existants. Mais les forestiers de longue date affirment que l'adhésion politique à de tels efforts n'a jamais été aussi élevée.

Les arbres offrent d'importants avantages pour la santé publique, à commencer par l'ombre rafraîchissante qu'ils fournissent. Une étude publiée l'année dernière dans la revue Environmental Epidemiology a révélé que la chaleur provoque des milliers de décès excessifs aux États-Unis chaque année, bien au-dessus des estimations officielles. Les dirigeants des villes et des États s'attendent à ce que le changement climatique aggrave la menace.

"Les arbres sont les climatiseurs de la nature, et on commence à en parler comme un véritable investissement d'adaptation, " a déclaré Shaun O'Rourke, un directeur général à la Rhode Island Infrastructure Bank qui sert également de responsable de la résilience de l'État.

L'État a travaillé avec 20 municipalités dans son programme de financement de projets de résilience climatique, et tous ont cherché plus de ressources pour la plantation d'arbres en milieu urbain, dit O'Rourke. Pendant ce temps, le ministère de la Santé de Rhode Island a intégré des données sur la canopée des arbres dans ses indicateurs d'équité en santé, en le mettant à côté de catégories telles que l'accès aux soins de santé et l'insécurité alimentaire.

"Les données montrent que les Latinos et les Afro-Américains ont une probabilité plus élevée de mourir après cinq jours de chaleur extrême, et c'est une injustice, " a déclaré Cindy Montañez, PDG de Tree People, une organisation à but non lucratif qui travaille sur des projets de plantation et d'éducation près de Los Angeles. "Planter des arbres n'est pas une question de réduction de carbone, il s'agit de sauver des vies."

Los Angeles a nommé son premier agent forestier municipal pour coordonner les efforts de foresterie urbaine de la ville à travers les départements. Rachel Malarich, qui a pris le poste en 2019, a été chargé d'augmenter de 50 % la canopée des quartiers mal desservis d'ici 2028.

"Dix-neuf pour cent de toute la couverture de la canopée à Los Angeles existe là où vit 1 % de notre population, concentrés dans ces quartiers riches, " dit Malarich. " La conversation a changé, et il y a plus de fonctionnaires reconnaissant que la canopée des arbres n'est pas une mesure d'embellissement, mais un élément central de notre infrastructure."

Les arbres aident également à filtrer la pollution de l'air et à absorber les eaux de ruissellement. Des études ont également montré que la présence d'arbres peut avoir des effets positifs sur la santé mentale et les fonctions cognitives.

Plus tôt cette année, le conseil municipal de Phoenix a voté pour s'associer à American Forests pour créer une canopée d'arbres équitable dans tous ses quartiers d'ici 2030. La ville a identifié les couloirs de marche les plus fréquentés où l'ombre pourrait s'avérer la plus bénéfique, et il prévoit de planter 1, 800 arbres le long de neuf miles de "couloirs frais" chaque année. Le budget récemment adopté par la ville crée un bureau de réponse et d'atténuation de la chaleur, qui comprend les administrateurs d'arbres et d'ombrages, et paiera cinq nouveaux employés forestiers pour planter et entretenir les forêts urbaines.

« Nous avons plus de couvert arboré dans les zones à revenu élevé de notre communauté, et c'est quelque chose que nous essayons de changer intentionnellement, " a déclaré le maire Kate Gallego, un démocrate. "Nous avons toujours eu un fort soutien pour la plantation d'arbres dans notre ville, mais nous avons constaté une réelle concentration sur l'équité au cours de la dernière année et demie."

En Boston, Neenah Estrella-Luna, professeure agrégée de droit et de politique à la Northeastern University, est consultante pour aider à rédiger le premier plan forestier urbain de la ville. Son équipe travaille avec les autorités municipales et les dirigeants communautaires pour développer une voie vers l'équité en matière d'arbres dans 20 ans.

"Les gens les plus marginalisés - les gens de couleur, les immigrants et les personnes à faible revenu - ont le moins accès à tout ce qui est vert, ", a-t-elle déclaré. "C'est clairement une question de justice environnementale."

Certains législateurs de l'État ont également été actifs sur la question. Ramos, le législateur de l'État de Washington, a présenté un projet de loi cette année qui exigera du Département des ressources naturelles de l'État qu'il procède à une évaluation à l'échelle de l'État de la canopée urbaine pour trouver où il manque. La mesure, qui a été adopté en grande partie, majorités bipartites et signé dans la loi, permettra également à l'agence de fournir une assistance technique aux gouvernements locaux pour la gestion des forêts. La moitié de l'argent doit aller aux communautés mal desservies.

"Nous savons que les arbres créent une meilleure santé, " dit Ramos. " Comment pouvons-nous dire que certaines personnes devraient avoir des arbres et d'autres non ? "

En Californie, Membre de l'Assemblée Luz Rivas, un démocrate de la vallée de San Fernando, a parrainé un projet de loi qui créerait un programme de financement pour aider les collectivités à s'adapter à la chaleur extrême. Les projets pourraient inclure la foresterie urbaine et les espaces verts. Le projet de loi a été adopté à une écrasante majorité à l'Assemblée et est en cours d'examen en commission au Sénat.

Rivas s'est également battu ces dernières années pour préserver les investissements dans le programme d'écologisation urbaine de l'État, qui est financé par les revenus de plafonnement et d'échange.

« Ma communauté a été touchée de manière disproportionnée par la pollution et les effets du changement climatique, y compris la chaleur extrême, " a déclaré Rivas. "Notre canopée n'est pas aussi dense que dans d'autres parties de Los Angeles."

Les dirigeants étatiques et locaux reconnaissent qu'atteindre l'équité en matière d'arbres ne sera ni facile ni simple. De nombreuses zones urbanisées manquent d'endroits appropriés pour planter, en particulier des endroits pouvant accueillir les grands arbres qui offrent les plus grands avantages. Aussi, la plupart des arbres urbains poussent sur des terres privées, ce qui signifie que les villes ne peuvent pas compter uniquement sur les parcs et les rues pour atteindre leurs objectifs.

Dans de nombreux quartiers, les villes ont fait un mauvais travail d'entretien des arbres existants, qui peuvent endommager les maisons et les voitures si des arbres en mauvaise santé tombent. Cela a rendu certains résidents sceptiques quant aux nouvelles plantations.

"La plantation d'arbres est toujours une chose très visible, mais personne n'aime reconnaître comme il se doit l'entretien des arbres, " dit Sayers, le leader forestier du Michigan.

Même dans les villes avec de solides programmes de plantation d'arbres, les dirigeants ont découvert qu'ils perdaient toujours la couverture de la canopée chaque année alors que l'étalement urbain et le développement déracinaient les arbres existants pour faire place à des logements. Les experts forestiers affirment que les villes ont besoin d'ordonnances strictes sur la protection des arbres pour avoir une chance d'atteindre leurs objectifs.

De nombreuses villes et États réévaluent également les types d'arbres à planter, alors que les conditions changeantes provoquées par le changement climatique bouleversent les idées reçues de longue date sur les arbres qui prospéreront dans une certaine région.

« Nous examinons maintenant certaines espèces du Sud, " dit O'Rourke, l'officier de résilience du Rhode Island. « Lorsque nous examinons les projections climatiques, nous réfléchissons à la façon dont nous pourrions ressembler davantage aux États du centre de l'Atlantique."

Les forestiers disent que leurs programmes manquent souvent de personnel, et ils sont parmi les premiers à subir des coupes pendant les périodes économiques difficiles. Kesha Braunskill, coordinateur de la foresterie urbaine avec le Delaware Forest Service, a déclaré que les programmes d'équité en matière d'arbres doivent avoir une main-d'œuvre plus forte et une présence constante dans les zones qu'ils essaient d'atteindre.

"Nous avons besoin de plus de nous, et plus d'entre nous qui ressemblent aux communautés que nous servons, " dit-elle. "Nous devons établir des relations. Nous ne pouvons pas simplement entrer, plantez un arbre et éloignez-vous."

© 2021 The Pew Charitable Trusts.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.