Un barrage hydroélectrique actuellement en construction en Éthiopie devrait être la plus grande centrale hydroélectrique d'Afrique, mais pourrait se diriger vers la controverse pour les accords internationaux sur le partage de l'eau.

Une nouvelle recherche d'un consortium dirigé par l'Université de Manchester souligne que certaines stratégies négociées pour remplir le nouveau barrage du Grand Ethiopian Renaissance Dam (GERD) en Éthiopie pourraient être irréalisables dans des conditions de débit fluvial critiques en raison de la capacité limitée du barrage à libérer de l'eau à des niveaux d'eau bas .

L'équipe dirigée par l'Université de Manchester soutient que l'incapacité possible du barrage à suivre un éventuel accord international pourrait créer une controverse et compliquer les efforts futurs pour partager l'eau et l'électricité en Afrique de l'Est.

Le barrage GERD, un grand barrage hydroélectrique d'une capacité installée de 5, 150 mégawatts, est en construction sur le Nil Bleu en Éthiopie. La construction a commencé il y a près d'une décennie et une fois terminée, le GERD sera la plus grande centrale hydroélectrique d'Afrique et la dixième au monde.

L'objectif principal du barrage est l'électrification nationale et régionale et il devrait améliorer l'accès à l'électricité en Afrique de l'Est grâce aux interconnexions électriques existantes et prévues. Mais pour en tirer des bénéfices, il faudra remplir le réservoir associé en retenant l'eau qui aurait autrement coulé en aval.

Le volume du réservoir GERD est d'environ 1,5 fois le débit annuel moyen du Nil Bleu. Cela signifie qu'il est hors de question de le remplir en une seule fois, car cela empêcherait toute eau de s'écouler en aval et épuiserait la majeure partie du Nil.

Le débat sur le remplissage du GERD est en cours depuis l'annonce du barrage. Négociations entre l'Éthiopie, Soudan, et l'Égypte sur le remplissage initial du réservoir et l'exploitation à long terme du GERD ont eu lieu à Washington de novembre 2019 à février 2020.

L'équipe de Manchester déclare que la prise en compte des contraintes techniques dues à la conception et à la construction du barrage devrait éclairer les négociations sur le remplissage initial du réservoir afin d'éviter des tensions politiques inutiles par la suite.

Premier auteur de la nouvelle recherche, doctorat étudiant à l'Université de Manchester et lauréat du prix du doyen des sciences et de l'ingénierie, Mohammed Basheer déclare :« Parce que la conception et la construction du Grand barrage de la Renaissance éthiopienne sur le Nil ont été réalisées avant un accord transfrontalier, les négociations en cours entre l'Éthiopien, Soudanais, et les gouvernements égyptiens sur le remplissage initial et l'exploitation à long terme du barrage doivent tenir compte des caractéristiques techniques des exutoires du barrage. »

L'Union africaine a convoqué de nouvelles négociations en juillet et août 2020. Aucun accord n'a été trouvé mais plusieurs propositions ont été faites et discutées. Jusque là, les négociations n'ont pas pleinement reconnu les exigences techniques du barrage, y compris la capacité hydraulique des exutoires du barrage, qui détermine la quantité d'eau qu'il peut libérer.

Auteur principal principal, le professeur Julien Harou, Le président de l'ingénierie de l'eau à l'Université de Manchester commente :« L'Éthiopie, Soudan, et l'Égypte sont à la croisée des chemins en ce qui concerne leur capacité à gérer en collaboration les ressources en eau limitées et stressées du Nil oriental. La prévention d'éventuelles sources de conflit prévisibles aidera les trois pays à éviter les tensions politiques et à jeter les bases de la confiance, collaboration, et la prospérité régionale.