L'utilisation des eaux usées non traitées des villes pour irriguer les cultures en aval est 50 pour cent plus répandue qu'on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Lettres de recherche environnementale .

L'étude s'appuie sur des méthodes de modélisation avancées pour fournir la première estimation vraiment complète de la mesure dans laquelle les agriculteurs utilisent les eaux usées urbaines sur les terres cultivées irriguées. Les chercheurs ont analysé les données avec des systèmes d'information géographique (SIG) plutôt qu'en fonction des résultats d'études de cas, comme dans les études précédentes.

Les chercheurs ont également évalué pour la première fois la « réutilisation indirecte », qui se produit lorsque les eaux usées sont diluées mais restent toujours une composante dominante des écoulements d'eau de surface. De telles situations représentent la majorité de la réutilisation de l'eau agricole dans le monde, mais ont été difficiles à quantifier au niveau mondial en raison de points de vue différents sur ce qui constitue des eaux usées diluées par rapport à de l'eau polluée.

Considérant la sécurité des consommateurs comme la priorité absolue, les auteurs de l'étude soulignent la nécessité d'atténuer les risques pour la santé publique grâce à des mesures prises tout au long de la chaîne d'approvisionnement alimentaire. Cela comprend l'amélioration du traitement des eaux usées, mais aussi des mesures préventives dans les élevages et dans la manipulation des aliments, car la capacité de traitement de l'eau n'augmente que lentement dans les pays en développement.

Selon l'étude, l'utilisation des eaux usées par les agriculteurs est la plus répandue dans les régions où la production d'eaux usées et la pollution de l'eau sont importantes. Dans ces circonstances, et là où il y a pénurie d'eau plus sûre, les eaux usées offrent un moyen cohérent et fiable d'irriguer les champs, y compris les cultures à haute valeur ajoutée, comme les légumes, qui nécessitent souvent plus d'eau que les aliments de base. Lorsque des eaux usées brutes sont disponibles, les agriculteurs peuvent avoir tendance à le préférer en raison de ses fortes concentrations de nutriments, ce qui peut réduire le besoin d'appliquer les engrais achetés. Dans la plupart des cas, cependant, l'utilisation de cette eau par les agriculteurs est motivée par des besoins fondamentaux; ils n'ont tout simplement pas d'alternatives.

« La réutilisation de facto des eaux usées urbaines est compréhensible, étant donné la combinaison de la pollution croissante de l'eau et de la diminution de la disponibilité de l'eau douce, comme on le voit dans de nombreux pays en développement, " dit Anne Thébo, un récent diplômé de l'Université de Californie, Berkeley aux États-Unis et auteur principal de l'étude. "Tant que les investissements dans le traitement des eaux usées seront loin de la croissance démographique, un grand nombre de consommateurs mangeant des produits crus seront confrontés à des menaces accrues pour la sécurité alimentaire. »

Les résultats montrent que 65 pour cent de toutes les zones irriguées se trouvent à moins de 40 km en aval des centres urbains et sont affectées dans une large mesure par les débits d'eaux usées. Sur une superficie totale de 35,9 millions d'hectares, 29,3 millions d'hectares se trouvent dans des pays où le traitement des eaux usées est très limité, exposant 885 millions de consommateurs urbains ainsi que les agriculteurs et les vendeurs de produits alimentaires à de graves risques pour la santé. Cinq pays - Chine, Inde, Pakistan, Le Mexique et l'Iran - représentent la plupart de ces terres cultivées. Ces nouveaux résultats remplacent une estimation largement citée de 2004, sur la base d'études de cas dans quelque 70 pays et d'avis d'experts, qui avait porté la superficie des terres cultivées irriguées avec des eaux usées à un maximum de 20 millions d'hectares.

« Mieux comprendre où, pourquoi et dans quelle mesure les agriculteurs utilisent les eaux usées pour l'irrigation est une étape importante vers la résolution du problème, " a déclaré le deuxième auteur Pay Drechsel de l'Institut international de gestion de l'eau (IWMI), qui dirige le programme de recherche du CGIAR sur l'eau, Terres et écosystèmes. "Alors que les actions visant à protéger la santé humaine sont la première priorité, nous pouvons également limiter les dangers grâce à une variété d'approches testées visant à récupérer et à réutiliser en toute sécurité les ressources précieuses des eaux usées. Il s'agit de l'eau elle-même mais aussi de l'énergie, matière organique et nutriments, dont l'agriculture a besoin. Grâce à de telles approches, nous aidons l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à relever le défi des eaux usées au fil des ans."

"Nous espérons que cette nouvelle étude attirera l'attention des décideurs politiques et des experts de l'assainissement sur la nécessité d'atteindre l'objectif de développement durable 6, en particulier la cible 3, qui appelle à diviser par deux la proportion d'eaux usées non traitées, et accroître le recyclage et la réutilisation sûre de l'eau, " ajouta Drechsel.

« Un des défis majeurs est de cultiver le changement de comportement de la ferme à l'assiette, surtout là où la conscience des risques est faible. Une autre consiste en des efforts à plus grande échelle pour mettre la récupération et la réutilisation des ressources des eaux usées et autres déchets sur une base commerciale afin de rendre sa gestion plus attrayante pour les secteurs public et privé. La récupération et la réutilisation sûres des ressources ont un potentiel important pour faire face aux risques pour la santé et l'environnement, tout en rendant les villes plus résilientes et l'agriculture plus durable, contribuer à des économies plus circulaires.