Les feux de forêt qui font rage pompent de minuscules polluants dans l'air, dégrader la qualité de l'air dans de vastes zones. Ces polluants, ou aérosols, peuvent monter haut dans l'atmosphère au sommet des panaches de fumée ou ramper près du sol où ils présentent un risque pour la santé des humains. Pour suivre avec précision ces polluants et leur propagation, les scientifiques ont besoin de systèmes de surveillance précis qui peuvent voir l'ensemble du tableau.

Autrefois, surveillance par satellite, tout en offrant une grande portée visuelle, en deçà des mesures sur le terrain. Dans une nouvelle étude, Loría-Salazar et al. ont évalué des algorithmes améliorés à l'aide d'images provenant des instruments du spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) et du radiomètre d'imagerie infrarouge visible (VIIRS) de la NASA. Ils ont suivi la propagation des aérosols vers l'extérieur de la source d'incendie et vers le haut dans l'atmosphère, en se concentrant sur les incendies d'août 2013 dans l'ouest des États-Unis.

Les chercheurs ont découvert que les nouveaux algorithmes sont beaucoup plus précis, s'alignant bien avec les mesures sur le terrain. Les recherches sur la hauteur de leurs panaches ont également révélé que si les aérosols des incendies de forêt resteront dans la couche limite planétaire - la couche la plus basse de l'atmosphère (où les gens vivent, respirer, et sont exposés à la fumée), qui est fortement influencée par la surface de la Terre, dépend de la géographie locale et des conditions météorologiques quotidiennes. En outre, les chercheurs soutiennent qu'il est nécessaire de poursuivre les recherches sur le rôle des aérosols dans les conditions météorologiques locales et régionales lorsque la fumée pénètre dans différentes couches de l'atmosphère.

La nouvelle recherche suggère que les satellites peuvent combler les lacunes d'observation dans les zones sans surveillance au sol ou en fournissant des données supplémentaires dans les zones avec des modèles météorologiques complexes. Les algorithmes précis utilisés pour suivre la distribution des aérosols peuvent également informer les modèles des conditions futures des aérosols, notamment pour prévoir les impacts sur la santé humaine.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.